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天台山位于浙江东部丘陵，系仙霞岭支脉，西南与括苍、雁荡相接，西北与会稽、四明相连，向东北延伸入海成舟山群岛。以天文方位而言，天台山与天上的“上台、中台、下台”三台星宿相对应，由此得名天台山。
如果说浙东唐诗之路是一出精美的话剧，天台无疑是它的高潮部分。但古时经剡入台，由于南面天姥连天，行旅多走水路，向东南溯溪而上，到慈圣弃舟登岸，攀石梁上华顶，然后下天台经国清，一路曲折回环、崎岖艰险。
因此，临海郡与会稽郡虽然毗邻，东晋以前苦于大山阻隔，难以逾越，两郡之间并无陆路相通。刘宋永初三年，谢灵运离京绕道始宁，赴永嘉太守任，不得不从杭州湾浮槎出海。凿通天姥、连接瓯越的念头，早在谢灵运的内心潜滋暗长。
等到辞官归里，此愿终成现实。东晋元嘉六年，一个秋日的午后，金阳悄悄走过天姥山顶，北坡上的斑竹山变得暧昧起来，丛林幽谷间溪水潺潺、鸟语间关，一处溪涧的岩石上，突然“訇”的一声，一棵新砍的青木倒向深涧的另一端，几个佃户模样的农夫，七手八脚地对树木截枝去柯。接着又一棵树木倒向深涧的那一端……就这样，一座扎实的木桥就此搭成……而深涧的另一头，早已有一批人，铁锤挥舞，钎声叮当。更前面的人，正在披荆斩棘，荜路褴褛，一直向着天姥深处挺进……经月的划木去薪、开岩凿石，数旬的餐风露宿、披星戴月，等到了临海郡地界，蓬头垢面的一行拓路者，惊动了当地的山户住民，急急向临海太守王琇报告，说天姥山上下来一群山贼，王琇匆匆赶来，方知是一场误会。
谢灵运率众开辟的这条通向临海郡的道路，使得会稽临海两郡的陆路从此贯通，成为两郡陆路的驿道，驿道也被后人称为谢公道。台越陆路贯通以后，佛国仙山的天台，就撩开了神秘的面纱。
天台山没有泰山的雄伟，黄山的清奇，三清山的飘逸，高仅千米，但山脉横亘于灵秀的越国，峰峦掩映于斗牛的分野。“山有八重，四面如一，顶对三辰，当牛女分野，上应台宿，光辅紫辰。”主张儒、释、道三教合流的南朝齐梁道士、道教思想家陶弘景曾在此炼丹，在其所著的宗教书籍《真诰》中写道：“山高一万八千丈，周八百里，山有八重，四面如一，当斗牛之分，上应台宿，故曰天台。”“至登华顶峰头，东望大海，南观雁荡，西瞩括苍，北眺钱塘，一览可尽……”境内千峰竞秀、万壑争流的神山秀水，山上寺庙道观、剑影梵声的宗教遗存，更使得天台山不同凡响、名扬海外。
《天台县志》载：“自神迹石，延袤国清、赤城、桐柏、至于华顶，皆名天台，实一邑诸册之总号。”《古今图书集成·天台山部汇考》亦曰：“其峰峦延亘，支麓所分，随地异名，而要皆谓之天台山。”
天台山主峰华顶，海拔1098米；主脉沿北东方向延伸，经新昌、嵊州、宁海、奉化四个县界。新昌东南部是天台山的山地主体，最高处为菩提峰，海拔996米；嵊州南部也有部分天台山支脉分布。其中4大分支由宁海西北、西南入境，最高峰第一尖海拔945米，经象山港延至镇海、鄞州东部诸山，折转至穿山半岛，入海后形成舟山群岛。四明山亦系天台山脉分支，据志书记载：“四明山周围八百里，二百八十峰，峰峰相次，中顶五峰，状如莲花，疑近星斗，山顶极平正，有方石如窗，中通日月星辰之光，故曰四明。”晚唐诗人曹唐在他的《游仙诗五首》序言中记述：“四明、天台初为一山，同谓天台，刘、阮遇仙之迹在今石窗，其后分为四明。人但知刘、阮入天台，不知实在四明也！”
天台山的形成还有一个美丽传说：相传天台本无山，原与东海连。浪高风急时，常有渔民葬身海底。九位龙子心善，忍痛从各自身上拔下八片龙鳞，化成一朵七十二花瓣的巨大莲花，让渔民避风躲雨。后来海水退去，这些莲花变成了天台山的七十二座山峰。中间的莲花顶，成为天台山的主峰，叫做华顶。这就是民间神话“东海九龙造天台”的故事。“山无背向，四面如一……山有八支，八溪为界，以华顶为车轴，山之周遭如八轴轮，亦如八叶覆莲……”
九龙创造的天台，山、岩、洞、瀑各具神韵，形成古、幽、清、奇的独特风格。不说包括四明的大天台，就说小天台（今天的天台县），就有赤城栖霞、双涧回澜、石梁飞瀑、华顶归云、桃源春晓、琼台夜月、寒岩夕照等异景奇观。如最高峰华顶，云海缭绕，自古以来就以峰秀、寺古、茶名、花奇而著称：特别是那春天的云锦杜鹃，盛开时云蒸霞蔚，气象万千。
赤城山洞窟幽奇，平地拔起，壁立如城，石皆赤色，“岩岫连沓，状似云霞”，令人叫绝。桐柏山山势巍峨，“千山盘鸟道，十里入猿声。草木飘香异，云霞引步轻”，幽奇清旷。
而琼台双阙，碧玉连环，悬居中空，三面绝壁，下临龙潭，与双阙森倚相向，明月当空时，影落潭底，让人心旷神怡。“一石横空不渡人，石桥听瀑是石梁”，天山一碧如黛之中，两崖门立，石梁如苍龙耸脊，宽不盈尺……真乃第一奇观。
在唐代诗人心目中，东南山水是我国最美的风景，而东南美景以越地为最，天台山水又在越地山水中具有突出的地位。
如果把浙东唐诗之路比作一幅幅锦绣屏风，天台是最奇丽的一幅；如果把它比作一首交响乐，台岳则是最华彩的乐章。清代著名学者潘耒在游览天台山后发出了慨叹：“吾足迹半天下，所见名山岳镇多矣，大率山自为格，不能变换。掩众美、罗诸长、出奇无穷、探索不尽者，其惟天台乎！……台山能有诸山之美，诸山不能尽台山之奇，故游台山不游诸山可也，游诸山不游台山不可也。”
天台不仅是佛国仙源之所，也是儒官文士栖居之地。东吴太常高察隐居天台山读书，南齐顾欢在欢岙开馆授徒，留下了读书堂遗址和察岭、欢岙等系列地名。白居易《沃洲山禅院记》列举孙绰、王羲之等18位高士名人，他们中很多人来往于台剡之间。王羲之还从天台高道白云先生学书法，留下了黄经洞、墨池遗址和《记天台白云先生书诀》；他和高僧支遁、高道许询遨游九峰传为美谈，也成为台岳三教合一的缩影。天台山因此成为“唐诗之路”的载体，诗人们梦寐以求的圣地。
而神奇的神话故事，更为天台山增添了丰富的精神特质：轩辕黄帝莅天台铸鼎，周灵王太子晋王乔控鹤飞升，刘晨阮肇上桃源遇仙等神话传说，使得天台山显得扑朔迷离，亦仙亦幻，吸引着更多的目光！
自然对天台山的鬼斧神工，文人对天台山的浓墨重彩，佛道对天台山的雨露滋润，都磁铁般地吸引着大家，纷至沓来探寻这个东海之滨的神秀山岳。先有孙绰，接谢灵运，后顾欢，再智者，再是诗人名家，继之朱熹、陆游等等，在天台的一山一壑中，一石一瀑上，一草一木里，到处弥漫着他们的声息，飘逸着他们的身影，回响着他们的哦吟。
明代万历年间，天台名僧幽溪传灯编撰了《天台山方外志》。幽溪传灯（1554—1628）是晚明的一位释门领袖，也是复兴天台宗的核心人物。在他的身边聚集了一批士大夫来支持佛教事业，曾任天台县令的王孙熙为这部方志写了个序，起首就说：“夫中国名山有七，而五岳为尊。天台山，其南岳之佐理乎！昔大禹治水，会天下诸侯于越，乃封其山为南镇。当是时，置瓯闽为蛮夷之地，舟车阻绝，疑天台者大禹未之至，至则不封于越而封天台矣。余昔读孙兴公赋，仿佛名山倒影于重溟之上，旁薄于霄汉之间，足与五岳七山埒。”王孙熙的这段话代表了迄于明代人们对天台的观感。中国名山以五岳为中心，天台山虽不在其列，但其地位却足可与五岳相提并论。他推测大禹治水时或许没到过这个地方，不然就会封天台为南镇，因此天台是在后来的岁月里才进入了世人的视野。
人文地理学家段义孚在《浪漫地理学》里就提到，西方人很长时间内对于山脉是十分恐惧的，认为山脉是丑恶的，想要远离它。西方对于山脉的好感，在景观里赋予山体以崇高的神性，其实是17、18世纪以后才真正出现。从恐惧到赋予山脉神性，认为山是可游可居的心理转折，却在中国很早就出现了。
汉代已经出现描绘天台山的艺术作品，三国时期东吴葛玄的《登天台山》便是其中之一：“石梁横海外，风笛落人间。不见红尘客，时时鹤往还。”东晋著名画家顾恺之，他的著作《启蒙记》中有一段就是关于“天台石桥”，往往被认为是有关天台山形象构建的现存最早记录：天台山去天不远，路经梄溪，溪水清冷。前有石桥。路径不盈一尺，长数十丈。下临绝冥之涧。唯忘其身，然后能跻。
东晋孙绰掷地有声的《天台山赋》，仿佛还在天台山上回响：
天台山者，盖山岳之神秀者也。涉海则有方丈、蓬莱，登陆则有四明、天台。皆玄圣之所游化，灵仙之所窟宅。夫其峻极之状、嘉祥之美，穷山海之瑰富，尽人情之壮丽矣。所以不列于五岳、阙载于常典者，岂不以所立冥奥，其路幽迥。或倒景于重溟，或匿峰于千岭；始经魑魅之涂，卒践无人之境；举世罕能登陟，王者莫由堙祀，故事绝于常篇，名标于奇纪。然图像之兴，岂虚也哉！夫遗世玩道、绝粒茹芝者，乌能轻举而宅之？非夫远寄冥搜、笃信通神者，何肯遥想而存之？余所以驰神运思，昼咏宵兴，俯仰之间，若已再升者也。方解缨络，永托兹岭，不任呤想之至，聊奋藻以散怀。
太虚辽阔而无阂，运自然之妙有，融而为川渎，结而为山阜。嗟台岳之所奇挺，实神明之所扶持，荫牛宿以曜峰，托灵越以正基。结要弥于华岳，直指高于九嶷。应配天以唐典，齐峻极于周诗。邈彼绝域，幽邃窈窕。近智以守见而不知，仁者以路绝而莫晓。哂夏虫之疑冰，整轻翮而思矫。理无隐而不彰，启二奇以示兆：赤城霞起而建标，瀑布飞流以界道……
孙绰少年时就博学善文，曾历官章安令、廷尉卿等职。他擅书法，文采冠绝，喜爱游山玩水，是当时的文坛领袖。他担任章安(今临海市)令，上任伊始，因慕天台山水富丽，仙灵奇异，即随带小厮一名，泛舟灵江，溯始丰溪而上，两岸青山排跶，让他应接不暇。盎然意兴中，他不顾“披荒榛之蒙茏，陟峭崿之峥嵘”，饱览了当时人迹罕至的天台山。自此，钟灵毓秀的天台山，就在他的脑海里萦绕不去，常常想再去游历一番。后来一位画家画了一幅《天台山图》，又勾起了他再次登临的幽思，苦于公务繁忙，没有成行，只得对图作下了《游天台山赋》这篇杰作，以寄托神游之思。
《游天台山赋》不是将天台山作旁观、静止的描写，而是紧紧围绕一个“游”字，把自然景物贯穿起来，循着作者的游踪，景物不断变换。千姿百态的景色，也随着作者攀援的节奏步步展开，构成一幅幅色彩鲜明的画图。全赋辩致工巧，语句骈俪而无滞涩之病；加之想象丰富，波澜起伏，意奇语新，景物摹写更显得情采飞动，有摇笔散珠、动墨横锦之妙。他将天台山与蓬莱仙山相比，盛赞天台山“峻极之状、嘉祥之美”，竟能“穷山海之瑰富，尽人神之壮丽”，天台山之“山岳之神秀”，完全可以与五岳媲美，另列为“台岳”，当之无愧。孙绰以纪游的形式，在文中，对景物进行了生动描绘。“赤城霞起而建标，瀑布飞流以界道”，寥寥十余字，就把赤城山与桐柏瀑布这天台山“二大奇观”，形象鲜明地展示给读者。“双阙云竦以夹路，琼台中天而悬居”，更是把桐柏山与百丈坑一带的雄奇壮丽，以粗犷的笔触传神地勾勒出来。孙绰使自然景物成为诗歌艺术中一个独立的审美对象，促进了山水诗的发展，通篇虚实结合，自然与幻境交融，创造了一种神奇灵秀的仙佛境界。在用韵上，一景一韵，韵随景转，条理明晰，富有音韵美。写成之后，孙绰给友人范荣期诵读时，颇为自得地称：“卿试掷地，当作金石声”。“掷地有声”这一成语，由此而来。
大江南北，人们争相传诵《游天台山赋》，让天台山晋身名山大川之列。唐代许多诗人因此赋而向往天台山，他们在描绘天台山的诗作中，对《游天台山赋》中的意境，多有化用。台岳南门赤城山，是进入天台山首先看到的地标，孙绰赋中的“赤城霞起而建标”，被70多首唐诗反复吟诵。“门标赤城霞，楼栖沧岛月”，这是李白在《天台晓望》中化用。“坐看霞色晓，疑是赤城标”，这是孟浩然在《舟中晓望》中的化用：“此去临溪不是遥，楼中望见赤城标”，这是顾况在《临海所居三首》中的化用。诗人们在天台山中寻找灵感，在天台山上挥洒才思，在天台山间流连忘返。《全唐诗》记载的2200余位诗人中有400多位诗人、《唐才子传》收载的278位才子中有170余位，都到过天台山。据不完全统计，《全唐诗》提及天台山的有100多处，写天台山的诗总数达1200多首，内容涉及琼台、国清、桃源、桐柏等景区。孙绰的赋赞和李白吟诵的重点景物，如石桥、赤城、华顶、国清，也正是这些唐诗题咏，体现了英雄所见略同和文化的传承性。
据胡可先统计，唐人写会稽的诗270首，写剡县（剡溪、石城寺、天姥山）169首，写天台山214首，写四明山35首。其实剡县中的剡溪、石城寺、天姥山等名胜，均属于天台山脉；四明山也属于天台山支脉。这还不包括日本天台宗创始人最澄离开天台山，台州刺史陆淳等写就相送诗十首，隐居天台的寒山留下的300多首诗等等。
在这些诗人中，既有像年轻时就入台越、沉醉于天台山水4年而忘返的杜甫，四入浙江、三至越中、二登台岳的李白，也有王维、孟浩然、白居易、元稹、刘禹锡、杜牧等“初唐四杰”“中唐三俊”“晚唐三罗”的名家。他们或溯流而上，或顺水而归，或壮游，或宦游，载酒扬帆，击节高歌，为赞咏天台山留下了大量诗篇。“龙楼凤阙不肯住，飞腾直欲天台去”，李白诗句道出了众人心驰神往天台山的共同心声。
因此，我们就不难理解，为何前来朝谨的名人多如过江之鲫，为何山上的诗文多如奇花异草；为何司马承祯还未出山又要折身而返，为何徐霞客将《游天台山日记》作为游记的开篇。追本溯源，天台山自古以来就是文人墨客、奇人异士心中的圣山，尤其是唐，天台山更是他们心目中的精神家园。“天台山之美，因无数风流遗芳踪”，天台山之所以名扬海外，不仅有奇绝壮丽的美景，更层垒着厚重的文化积淀，散发出迷人的神秘气息。
你不难想象，千百年前，唐代诗人们离开政治文化中心——热闹繁华的长安，一路南行，在面对崎峻神秀的天台山时，是怎样的动容、震撼、感叹。他们望石梁飞瀑，登华顶主峰，朝佛陇国清，看赤城栖霞，居桐柏道源，探桃源仙境，坐寒岩夕照，诗情汹涌，成就了奇崛的、诗的天台。
