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这是一个流传已久的动人传说， 这是一曲跨越千年的仙凡恋歌。
沿着谢公道，穿过小石佛，翻过一条岭，经过桃树坞，便到刘门坞。坞前一湾山溪，淙淙如琴，奔珠泻玉，为天姥增添了几分幽静，给大山带来几许乐趣。不知为何，溪的名字却叫作惆怅溪？村口丹枫耸立，浓樟覆荫，旧建有阮公坛、迎仙阁，阁中二像，背药锄、戴斗笠，俨然农人，可惜早已像毁庙平，仅存一个传说。
村后为刘门山，山中有采药径，这就是刘阮遇仙的地方……2004年，由刘门山、刘门坞、黄贡坑、桃树坞合并而成桃源村。桃源之名最早见于刘长卿的“兰渚催新幄，桃源识故蹊”（《和袁郎中破贼后军行过剡中山水谨上太尉》），此处“桃源”虽为比喻之辞，但桃源作为地名，就一直保存下来。建国后还设桃源乡，后几经变迁，直到2006并入南明街道。
刘阮遇仙故事最早见于晋人干宝的《搜神记》：“刘晨、阮肇入天台取榖皮，迷不得返。遥望山上有桃树，子实熟。遂跻险援葛至其下，啖数枚，饥止体充。欲下山，以杯取水。见芜菁叶流下，甚鲜新。复有一杯流下，有胡麻焉。乃相谓曰：‘此近人家矣。’遂渡山，出一大溪。溪边有二女子，色甚美。见二人持杯，便笑曰：‘刘、阮二郎捉向杯来。’刘、阮惊。二女遂欣然如旧相识曰：‘来何晚耶?’因邀还家。南、东二壁各有绛罗帐，帐角悬铃，上有金银交错。各有侍婢使令。其馔有胡麻饭、山羊脯、牛肉，甚美。食毕，行酒。俄有群女持桃子，笑曰：‘贺汝婿来。’酒酣作乐。夜后各就一帐宿，婉态殊绝。至十日，求还，苦留半年。气候草木是春时，百鸟啼鸣，更还乡，归思甚苦。女遂相送，指示还路。既还，乡邑零落，已十世矣。”
稍后有南朝刘义庆《幽明录》所载：“汉明帝永平五年，剡县刘晨、阮肇共入天台山取谷皮，迷不得返。经十三日，粮食乏尽，饥馁殆死。遥望山上，有一桃树，大有子实；而绝岩邃涧，永无登路。攀援藤葛，乃得至上。各啖数枚，而饥止体充。复下山，持杯取水，欲盥漱。见芜菁叶从山腹流出，甚鲜新，复一杯流出，有胡麻饭掺，相谓曰：‘此知去人径不远。’便共没水，逆流二三里，得度山，出一大溪，溪边有二女子，姿质妙绝，见二人持杯出，便笑曰：‘刘阮二郎，捉向所失流杯来。’晨肇既不识之，缘二女便呼其姓，如似有旧，乃相见忻喜。问：‘来何晚邪？’因邀还家。其家铜瓦屋。南壁及东壁下各有一大床，皆施绛罗帐，帐角悬铃，金银交错，床头各有十侍婢，敕云：‘刘阮二郎，经涉山岨，向虽得琼实，犹尚虚弊，可速作食。’食胡麻饭、山羊脯、牛肉，甚甘美。食毕行酒，有一群女来，各持五三桃子，笑而言：‘贺汝婿来。’酒酣作乐，刘阮欣怖交并。至暮，令各就一帐宿，女往就之，言声清婉，令人忘忧。至十日后欲求还去，女云：‘君已来是，宿福所牵，何复欲还邪？’遂停半年。气候草木是春时，百鸟啼鸣，更怀悲思，求归甚苦。女曰：‘罪牵君，当可如何？’遂呼前来女子，有三四十人，集会奏乐，共送刘阮，指示还路。既出，亲旧零落，邑屋改异，无复相识。问讯得七世孙，传闻上世入山，迷不得归。至晋太元八年，忽复去，不知何所。”
比较两个版本，前者当系后者的简写本。后有具体的时间，而前则略去了这一点。《幽明录》谓刘阮“共入天台山取谷皮”，而《搜神记》谓两人“入天台取榖皮”。两文最大的相同点是，即主人公在离家之时的时间速率与人世间的时间速率不同。《幽明录》说刘阮回乡已过七世，而《搜神记》说则过了十世。这样的仙凡时差几乎成了这类故事一个共同的模板：“桃花源记”如此，“观棋烂柯”也如此，还有晋时《拾遗记》中的“洞庭山”，唐时《酉阳杂俎》之“李班”、《传奇》提到的“许栖岩”以及宋时《太平广记》中的“王可交”等等，都体现了“天上一天，人间一年”“洞中方七日，世上已千年”的美好传闻。
“刘阮遇仙”是一个人神恋爱的传说，又是一个浪漫苍凉的故事。故事叙述细致动人委婉入情，以刘阮入天台山采榖为起因，主角却是两位美丽的仙女。它既创造了一个自由幸福的理想世界，更塑造了两位热情奔放、主动追求爱情的女性形象。追求爱情，曾经拥有；失去爱情，无尽惘然，故事符合世人对美好爱情的一切看法。整个故事没什么怪异色彩，反倒洋溢着浓浓的人情味。
据称剡人刘晨、阮肇历史上实有其人，阮肇的故乡在剡县阮庙，今嵊州中爱乡阮庙村，有纪念阮肇的阮公庙，现尚存大殿三间，北壁有康熙十六年的启圣碑和道光三十年重建的阮庙碑。《剡录》记载：“县之南有阮公庙，即故居也。”王梅溪诗曰：“再入山中去，烟霞锁翠微。故乡遗宅在，何日复来归？”刘晨的故乡有二说，一说与阮肇同乡，是嵊州捣臼爿人；另一说是刘门山人。此说的延伸说法是，刘晨返回寻妻未果，就在刘门山上隐居下来，一边等待妻子一边开山种地。因此南宋《嘉泰会稽志》载：“刘门山在（新昌）县东南三十里……山下居民多姓刘。”
六朝笔记小说中遇仙故事甚多。陶潜《搜神后记》中有会稽剡民袁相、根硕赤城通仙故事，刘子骥（麟之）衡山采药遇仙故事；王嘉《拾遗记》中有“洞庭山采药石遇仙”等等。而刘阮遇仙无疑是这些故事中情节最丰富、流传最广泛的一个。这些故事的产生有其一定的社会历史背景：汉末魏晋之际，中原战乱频仍，杀伐无时。人民流离失所，身际沧桑，厌闻离乱，静思遣怀，类涉冥想，对安定幸福的生活充满了向往。
刘阮当年入山所采之物，《幽明录》是说“取谷皮”，《搜神记》原谓“取榖皮”。“谷”“榖”音同义不同。“谷”作为庄稼和粮食时，古写成“穀”，左半部分中间比“榖”字多了一横，字体相近，读音相同，这就易“榖”误成“穀”，《幽明录》最后把“穀”简化成了“谷”。而榖为木名，《诗经·小雅·鹤鸣》篇：“其下维榖。”毛传云：“榖，恶木也。”三国吴陆玑疏云：“幽州人谓之榖桑，荆扬人谓之榖，中州人谓之楮。殷中宗时桑榖共生是也。今江南人绩其皮以为布；又捣以为纸，谓之榖皮纸，洁白光辉，其里甚好。”六朝时“榖”“楮”并用，如北魏贾思勰《齐民要术》记作“榖楮”；至宋陈咏的《全芳备祖》就写成了“楮”，以后一直用“楮”。“榖”又名“构”，古代“榖”“构”同声。《中国高等植物图鉴》第一册小构树条载：“落叶灌木，枝蔓生或攀援……茎皮纤维可制优质纸和人造棉的原料。”王十朋注：“唐舒元舆作《吊剡溪藤文》，言今之错为文者，皆夭阏剡藤者也。剡藤可作纸。”又苏轼《孙莘老求墨抄亭》诗：“书来乞诗要自写，为把栗尾书溪藤。”
当年栽种榖树的经济价值较高，北魏贾思勰《齐民要术》指出：“指地卖者，省功而利少；煮剥卖皮者，虽劳而利大。其柴足以供燃，自能造纸，其利又多。种三十亩者，岁斫十亩；三年一遍，岁收绢百匹。”明朝科学家宋应星在其《天工开物》卷下《杀青第十三》中说：“凡纸者用楮树（一名榖树）皮与桑穰、芙蓉膜等诸物质皮纸。用竹麻者为竹纸。精者极其洁白，供书文、印文、柬、启用。粗者为火纸、包裹纸。”指出榖树皮不仅可以造纸，还可以纺织。正因为榖树皮经济价值不菲，且剡中拥有这样的自然资源和经济产业，才吸引了刘、阮不畏山高路远，进入天台山采榖以致迷路遇仙。
越人用榖皮，即剡藤造纸，是一项伟大创举，更成一方产业。西晋文学家张华在《博物志中就有记载：“剡溪古藤甚多，可造纸，故即名纸为剡藤。”孙能传《剡溪漫笔小叙》中载：“剡故嵊(shèng)地，奉化与嵊接壤亦有剡溪，为余家上游。其地多古藤，土人取以作纸，所谓剡溪藤是也。”而剡藤纸唐时即为贡品。《嵊志》：“剡藤纸名擅天下，式凡五，藤用木椎椎治，坚滑光白者曰硾笺，莹润如玉者曰玉版笺，用南唐澄心堂纸样者曰澄心堂笺，用蜀人鱼子笺法者曰粉云罗笺，造用冬水佳，敲冰为之曰敲冰纸，今莫有传其术者。”
剡纸制作工艺特色在藤、在硾（椎捣烂熟）、在敲冰时产，中唐诗人顾况《剡纸歌》中的“剡溪剡纸生剡藤，喷水捣后为焦叶”，意谓纸料剡藤要像斩肉泥一样捣过多次。薛能诗“越毫逐厚俸，剡硾得佳名”（《送浙东王大夫》）。注曰：近相传以捣熟纸为硾。藤本纤维长而韧，自须捣熟才能成好料，剡地千岩竞秀，万壑争流，后世多籍以作水碓硾纸料。又制纸以冬季为最善，曰敲冰纸。张伯玉诗“敲冰呈妙手，织素竟交鸳”。注曰：“越俗呼敲冰纸”。《新安志》“纸、敲冰时为之益佳”。盖用冬水也，想是纤维经冰更易硾细得好料。
优良的剡纸自然吸引了唐代诗人的目光，他们展之书之后自然会赞之叹之歌以咏之，晚唐诗人崔道融就写有《谢朱常侍贶蜀茶剡纸二首》之二（即咏剡纸之诗）：
百幅轻明雪未融，薛家凡纸漫深红。
不应点染闲言语，留记将军盖世功。
到了南宋绍兴年间(1131-1162)，李易居嵊南有《贵门卜筑》诗，“剡川非沃野，地僻民更窭。趁时务撷茗，余力工捣纸。”虽已无明显赞词，剡纸仍是农村副业，但由于“溪中多纸工，刀斧斩伐无已时”。剡藤终于难以为继。大约到了五十年后的嘉泰年间(1201-1204)，会稽竹纸代兴。《嘉泰会稽志》载：“(会稽)独以竹纸名天下。它方效之莫能仿佛，遂俺剡藤矣!”
这也是刘阮从原采榖树皮至宋变成采乌药的一个原因，如陈咏所编《全芳备祖》后集就写着“刘晨阮肇入天台采药失道……”随着榖皮资源的衰竭，“榖”字也就成了历史词汇，渐渐淡出了植物的常用名称，逐渐以“楮”“构”等字代替。另外这样安排与遇仙故事更加合拍，也与道家精神愈加吻合。越中天台向为宗教道场之渊薮，采药炼丹乃日常必修，羽化成仙为终生追求。所以由采“榖”到采药，不仅是“榖”字难写、纸业式微，更是道教影响力强大的体现。
但不可否认的是，刘阮遇仙这一神话故事背后，存在着一段灿烂的越中造纸业兴衰史。宋后刘阮故事的流变，可以看出宗教文化对历史社会的巨大影响，也歪曲了故事产生的社会基础。那么刘阮遇仙故事究竟发生于天台山的什么地方？一说新昌天姥山；二说天台刘阮洞；三是鲜为人知的余姚四窗岩。三处从广义上讲，古代都属天台山。确定了故事发生地都在天台山这个大前提，就有必要了解天台山的来龙去脉。“天台山名……可考者，始于刘阮，名传后，因孙兴公赋显海内，方知有天台。正以兹山顶对三辰，当牛女分野而上应三台，故以名焉。”（《天台山方外志》卷一）而当时天台山范围极广，为诸山总称，包括今之四明。
就地貌态势而言，新昌与天台山水相连。“山从东南来，水向西北去。”新昌境内诸山皆属天台山脉，“晋前同是一青山”。南朝陶弘景的《登真隐诀》称：“大小台（天台山）处五县中央”。唐释神邕的《天台山图》称：赤城为天台山之南门，剡县之石城（今新昌大佛寺）为天台山之西门。晚唐高道徐灵府《天台山记》有“剡县金庭观（今新昌王罕岭），乃（天台）山之北门”之说。传灯大师《天台山方外志》卷二云：“天台山高一万八千丈，周围八百里，山有八重，四面如一，复有四门：智者大师以赤城为南门，新昌石城为西门，徐灵府又以剡县金庭观为北门，余谓准此，当以王爱山（今属宁海）为东门。”“赤城为其南标，石城为其西固，东苍为其眉目，四明为其目中。”同时，该书还将新昌境内的主要名胜列人天台山西门第二左支范围之内：“取华顶之纡路，以闹溪为界也。若夫石沼为地，石城为山，金汤像教，功由巨灵，则有石城之胜；慈氏宝相百尺，停停金光赫奕，勤矣三生，则有石佛之胜；采药归来，云礽七世，桑梓犹存，千年仙系，则有刘阮村之胜；紫云蔽野，亦翳丹霞，异产何物，则有彩烟山之胜；昔人梦游，我亦玄搜，灵仙窟宅，葛洪丹邱，则有天姥山之胜；红尘白云，仙凡道分，石梁捷径，瑞气氤氲，则有石梁道之胜；仙人鞭石，如牛如马，亦如万舟，蔽流而下，则有仙人浪（即天姥山万马渡）之胜……此西门第二左支。”另外，从地理沿革变化而言，秦时新昌、天台同属会稽郡。直到三国吴废帝太平二年(257年）才分置出临海、建安、东阳郡，新昌仍属会稽，天台改属临海。《南齐书·顾欢传》卷五十四，甚至把天台山记为剡县所属，直称天台山为剡山。而隋唐诸多典籍仍有“会稽天台山”的说法，由此可知天姥山在天台山范围内。
晚唐时期，久居天台山的高道徐灵府，在他撰写于宝历初年（825年）的《天台山记》中有这样的记叙：“自天台山西北有一峰，孤秀迥拔，与天台（华顶）向对，曰天姥峰，下临剡县路，仰望宛在天表，旧属临海郡，今隶会稽。又有大唾，小唾二峰，去天姥唾为谷。天姥峰有石桥，以天台（华顶）相连。石壁上有刊字蝌蚪之文，高邈不可寻觅，春月樵者闻茄箫鼓吹之声。宋元嘉，中台遣画工写山状于团扇，以标□灵异。即夏禹时刘阮两人采药遇仙之所也。”五代杜光庭撰写的《洞天福地岳渎名山记》称：“天姥岑，在台州天台南（天姥山在天台的方位有误），刘阮迷路处。”明代高僧传灯编纂的《天台山方外志》中，收录张存所撰的《游彩煙次桃源记》：“闻桃源去新昌县不十里而近，因问：‘桃源在天台山，何为今在新昌耶？’二先生曰：‘新昌古天台分邑，故桃源即天台山也。’余即往游。行至桃源溪，度溪穿萝径，约行五里许，见古祠在乱山中，破屋三间，松蔓缠蔽，榜曰‘刘阮庙’，像貌剥落，灵寝萧然。出门四顾，居人辽远。其入山古径，樵牧罕到，荆棘蒙塞。远望云山，无尽桃林遍岭，野鸟山猱，悲鸣长啸。偶问道于农家父老，对曰：‘此去入千山万山，人烟断绝，其中古桃树年深化为精魅，常迷人，不敢去’云。余乃怅然太息，即观庙上溪流，溯源而上三四里，皆乱石角立，纵横若斗牛状，固非舟行处。不知古今山川变易同于沧海桑田欤？抑昔所记桃源故事者出于诞幻欤？”
刘阮遇仙故事从其诞生之日起，就成为文化百花园中的一朵奇葩。就文学而言，从唐代的志怪小说开始，一直到王实甫的《西厢记》、曹雪芹的《红楼梦》、蒲松龄的《聊斋志异》，都有“刘阮遇仙”的影子。刘阮传说成为中国古代文学被引用得最多的典故之一。而且，在不同时代赋予了不同的内涵。刘阮与仙女没有像牛郎织女那样过男耕女织的乡村生活，更没有董永七仙女那种卖身还债的劳役之苦。来到天台山的这二位仙女，不像七仙女、织女那样，成为彻头彻尾的农妇，体味凡间女子的甘苦，而是天仙才女、多才多艺。能识得治疗各病的山草药，能做得充饥养精的胡麻饭，还能端坐在棋盘前，与心爱的郎君捻子对弈。在我国仙凡相恋的画廊中，刘阮故事中的人物展示出独特的魅力。
不仅如此，这个故事还在海外，尤其是在东南亚国家流传极广，丰富了各国的艺术文化。如朝鲜文学以之作为典故，经久不衰；日本早期典籍《风土记》中的《浦岛子传》采用了刘阮遇仙的叙事结构，这个传说也成为日本五大神话故事之一浦岛神话的源头；越南至今盛行以歌舞的形式演绎刘阮遇仙的故事；甚至有观点认为阮肇后来一路南下，迁至交趾而成为越南第一大姓阮氏的始祖之一。
在民间，刘阮传说有着众多的版本，故事结局也不尽相同。无论是满腹经纶的才子，还是斗大字不识的贫民，都能从这一传说中分享到一种美好的情怀，或口耳相传，或诗文流世；或书画雕刻、或戏剧诗词……都能在这一传说中揉进自己的情感。因此，它一次次地被加工、又一次次地被充实。
如今，桃源村刘门山自然村新修了刘阮庙，香火不绝。山上有采药径，曲径盘桓。旁有仙人洞，深10米，高8米，藤蔓覆盖，蹊径难通。刘阮庙内圆柱上有联：“神女深情莫道仙踪难觅”“斯人有幸曾经药径可寻”。并矗有二碑，一碑镌刻刘义庆《幽明录》中关于“刘阮遇仙”的故事。一碑为《说明碑》：“晋人所撰‘刘阮入天台’传说，流传甚广。‘天台’究竟指何处?从诸多史料和历史陈迹看，当是指今新昌县东天姥山北支刘门山。之所以误认为在今天台，乃是由于汉至隋唐，今绍兴至临海诸山均泛称‘天台山’之故。今新昌刘门山地区仍有相关刘阮遇仙的遗迹可寻，如刘阮庙、刘阮石、采药径、桃树坞、桃源洞、棋盘石、惆怅溪等，均可作有力佐证……”
