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元熙二年（420）六月，刘裕正式即位为南朝宋帝国的第一位皇帝。36岁的谢灵运起为散骑常侍，转太子左卫率。由于不能见容于执政派，他于永初三年（421）七月十六日，依依不舍地离开首都建康，准备赴永嘉郡守之任。离京时邻里亲友到建康东边的码头方山送别，灵运作《邻里相送至方山》一诗作酬答：
祗役出皇邑，相期憩瓯越。解缆及流潮，怀旧不能发。
析析就衰林，皎皎明秋月。含情易为盈，遇物难可歇。
积疴谢生虑，寡欲罕所阙。资此永幽栖，岂伊年岁别。
各勉日新志，音尘慰寂蔑。
诗人通过对衰林、秋月的描写，衬托离情别绪的浓重，情与景结合得紧密自然。临行时解缆而不发，结尾处对亲友之叮嘱，都写得情真意切，不象其他诗充斥着玄言味道和雕琢痕迹。开头两句点明出都缘由和就任地区，接写开船时依依惜别之情。当时已属初秋，衰林开始析析作响，秋月变得皎洁异常，这更增添了离愁别绪。而且这次离别不是一般的离别，而是仕途上的一次失败，内心的悲愤可想而知。但又不能对着亲友太过表露，只能自己安慰自己：正可借着赴任地方，摆脱世俗牵累，好好调养积疴的身体，过上永久隐居的生活。也希望大家“苟日新，日日新，又日新”，即使暂时分别不能相见，也可以互能音信以慰寂寞。
从建康到永嘉，至钱塘（今杭州）应该溯流而上，谢灵运却折向东经会稽，回到始宁老家，对别墅修建一番。还差遣仆役工人，在江水转弯处修建一间房子，故意造成朴拙的葺屋乡野风格，以配合临流赏景之趣；又在层岭之巅，另盖一处观楼，供登高远眺之用。临别时他告诉邻里：“三年的任期一满，我就要回来。别忘了，要多种几棵枌槚。”然后北下剡川，西折运河，出渔浦，转富春，过梅城，再沿兰江，经兰溪，至东阳郡长山县（今金华），然后陆行抵达青田溪（今大溪），再乘船走青田溪、永嘉江（今瓯江），至永嘉郡。其在富春江一路作诗《富春渚》《初往新安至桐庐口》《夜发石关亭》《七里濑》等，成为钱塘江唐诗之路的先声。
永嘉郡设于晋明帝太宁元年(323)，建郡治于瓯江南岸，辖永宁、安固、横阳、松阳4县。“郡有名山水，灵运素所爱好，出守既不得志，遂肆意游遨，遍历诸县，动逾旬朔，民间听讼，不复关怀。”谢灵运于公元422年8月12日至永嘉为郡守，翌年9月离去，在永仅仅一年，却与永嘉山水结下了不解之缘。到永嘉后他无意政事，只爱山水，每游一处，辄留诗作，从而走出了几条诗路：一条是出永嘉郡城，顺着瓯江水路溯流而上从北亭、破石山到青田；另一条从郡城乘舟渡江，于瓯北清水埠一带登岸，沿楠溪江溯流而上。
谢灵运钟情于永嘉山水，不舍昼夜，“活活夕流驶，噭噭夜猿啼”，做到了“将穷山海迹，永绝赏心悟”（《永初三年七月十六日之郡初发都》），并写出了许多脍炙人口的山水诗篇。大凡永嘉的名山秀水，游历殆遍，每每“晨策寻绝壁、夕息在山栖”“惜无同怀客，共登青云梯”（《登石门最高顶》）。留下了“江南倦历揽，江北旷周旋”（《登江中孤屿》）、“林壑敛瞑色，云霞收夕霏”（《石壁精舍还湖中作》）等诸多传世名句，奠定了山水诗鼻祖的地位。山水奇异的永嘉，因谢灵运创作的诗歌，与他的故乡始宁一起，成为“中国山水诗的摇篮”。
谢灵运到达永嘉时，大约已是秋末冬初，缠绵病榻一个冬天，等到大病初愈，已是第二年春天。一天诗人漫步永嘉城郊，看到一处池塘，和池旁一座高楼，于是兴致所至，兴步登楼。临窗远眺，前方峻险的山势隐约可见；倾耳聆听，远处掀天的海涛依稀可闻。而眼前的池塘四周，葳蕤嫩绿的春草，生长得欣欣向荣；穿花剪柳的鸟儿，鸣啭着美丽歌喉。春天就这样通过视觉、听觉甚至触觉，一下子呈现在诗人面前，进入诗人的心中。他灵感突发，欣然命笔，成诗一首，题目就是《登池上楼》：
潜虬媚幽姿，飞鸿响远音。薄霄愧云浮，栖川怍渊沉。
进德智所拙，退耕力不任。徇禄反穷海，卧疴对空林。
衾枕昧节候，褰开暂窥临。倾耳聆波澜，举目眺岖嵚。
初景革绪风，新阳改故阴。池塘生春草，园柳变鸣禽。
祁祁伤豳歌，萋萋感楚吟。索居易永久，离群难处心。
持操岂独古，无闷征在今。
“池塘生春草，园柳变鸣禽”这两个名句，古人中了有不解者，李元膺就称“反复求之，终不见此句之佳”。但历史上很多评语一片叫好，比如宋吴可在《学诗诗》中称：“学诗浑似学参禅，自古圆成有几联？春草池塘一句子，惊天动地至今传。”而金代的元好问则在《论诗绝句》中赞誉道：“池塘春草谢家春，万古千秋五字新。”究竟这句诗的妙在何处，叶梦得的看法是：“‘池塘生春草，园柳变鸣禽’，世多不解此语为工，盖欲以奇求之耳。此语之工，正在无所用意，猝然与景相遇，借以成章，不假绳削，故非常情所能到。诗家妙处，当须以此为根本。而思苦言难者，往往不悟。”为什么大家都品不出来呢？是因为每个人都想从这句话中找出它的奇妙之处，然这句诗的妙处正在于不刻意，一种天然的流露，所以你想得越深就越不能体会出此句之好。是啊，池塘本来长草，一个简单的“生”字，就化静为动，栩栩如生；枝伸叶展，拔节有声。一个庸常的“变”字，就勾勒出冬去春来，百鸟回归；穿花剪柳，莺歌燕舞的场面。谢灵运用最平凡而自然的文字，写出使人耳目一新的初春景色，实在是前无古人后无来者。此后历代登临池上楼的文人骚客颇多，题咏不绝。斗转星移，池上楼从物理意义上说，在接近1600年的时光长河里历经无数次的倾毁，但因为其精神上所具有的独特人文价值，使其在倾毁后又被无数次重建。这是谢灵运山水诗的文化基因，赋予其涅槃重生的强劲生命。正如清代大家梁章钜在池上楼撰写的一幅楹联：面壁拓幽居，一角永嘉好山水；筑楼存古意，千秋康乐旧池塘。
清人方东树曾说：“自病起登池上楼，遂游南亭，继之以赤石帆海，又继之以登江中孤屿，皆一时渐历之境，故此数诗，必合诵之，乃见其一时情事及语言之次第”（《昭昧詹言》卷五），我们看他《登池上楼》后，再观其《游南亭》：
时竟夕澄霁，云归日西驰。密林含馀清，远峰隐半规。
久痗昏垫苦，旅馆眺郊歧。泽兰渐被径，芙蓉始发池。
未厌青春好，已睹朱明移。戚戚感物叹，星星白发垂。
药饵情所止，衰疾忽在斯。逝将侯秋水，息景堰旧崖。
我志谁与亮？赏心惟良知。
南亭在永嘉城东南方。诗歌开头交代了南亭晚景：初夏傍晚，雨过天青，景色澄净，林中残留着清凉余意，远峰吞没了半轮夕阳。客寓这滨海之地，潮湿又多瘴疠，但郊外散步时，歧路上臬兰披径，池塘中芙蓉含苞，自然界的盎然生趣，让人欢欣又伤心：春夏秋冬，生老病死；新陈代谢，循环往复。忧思催人老，鬓生白发丝；声歌食饮，尽属虚妄；人生将老，衰疾已至。诗人最后表示，等到秋天来临，就将买舟北返，回归家乡；一些故知旧交，可以了解他的心志。此诗数典连用，一气呵成；意象精致，雍容典雅。
一次谢灵运游览永嘉城北瓯江，登上江中的孤屿山，写下了《登江中孤屿》一诗：
江南倦历览，江北旷周旋。怀新道转迥，寻异景不延。
乱流趋孤屿，孤屿媚中川。云日相晖映，空水共澄鲜。
表灵物莫赏，蕴真谁为传。想象昆山姿，缅邈区中缘。
始信安期术，得尽养生年。
诗歌开头说明渡江北游的原因，接着描述北游途中的感觉。为探寻新异之景时，路欲其短、日欲其长，因此乘船过江时不是顺流斜渡，而是横流直渡，“乱流趋孤屿”，以缩短路程争取时间，这就和上两句绾合，又为下一句张目。“孤屿媚中川”是登屿之前遥望时观感，“媚”字极写孤屿如美人，清汉自照又顾盼生辉之情状。“云日相辉映，空水共澄鲜”则写云日同辉江天一色，在白云、丽日、蓝天、澄江的衬托下，江中孤屿又如一螺青黛，分外妩媚。正当诗人对孤屿赏爱不绝，流连不已，忽然笔锋一转，为这新异之景无人欣赏、无人传写而叹惜。诗人觉得，江中孤屿的表灵蕴真，实为神仙之奥区，它的灵异之姿、绝尘之境，似与昆仑山有关，因而冥想杳思，自谓道心契悟，始信安期之术得以养生尽年。这一方面是外放永嘉、心情苦闷的真情流露，渴望遁世求仙以得解脱；另一方面则以神异灵秀的姿质，去描写江中孤屿之美。自谢灵运登临江心屿题咏之后，历代文人纷纷慕名前来寻踪怀古，遥寄幽思，唐有李白、杜甫、顾况、孟浩然、韩愈，宋有陆游、叶适、陈亮、文天祥、永嘉四灵，明清有刘基、袁枚等。千百年的积淀，江心屿留下了近800首诗篇，成为驰名全国的“诗岛”。迄今岛上还矗立着谢公亭、澄鲜阁等缅怀谢灵运的古建筑孑存。
钱钟书曾说过：“人于山水，如‘好美色’，山水于人，如‘惊知已’。”谢灵运之游山水，是一种神游，旅行中的他与大自然结成了朋友，这也是他能写出真山水、真性灵的关键。
永嘉山水因谢灵运的发现而名扬天下，而谢灵运又因永嘉山水孕育的诗情，奠定了他山水诗鼻祖的地位。苏轼云：“自言长官如灵运，能使江山似永嘉。”有人说谢灵运到永嘉后，诗笔大进，得江山之助，此言不虚。
楠溪江下游的绿嶂山，山如其名，草木葳蕤。谢灵运《登绿嶂山》一诗，不仅描写山水美景，也道出登涉之趣：
裹粮杖轻策，怀迟上幽室。行源径转远，距陆情未毕。
澹潋结寒姿，团栾润霜质。涧委水屡迷，林迥岩逾密。
眷西谓初月，顾东疑落日。践夕奄昏曙，蔽翳皆周悉。
蛊上贵不事，履二美贞吉。幽人常坦步，高尚邈难匹。
颐阿竟何端，寂寂寄抱一。恬如既已交，缮性自此出。
诗人登山，兴致高昂；队伍浩荡，驱策赍粮。沿着山路徐行，向着溪源前进。登山刚刚开始，美景已经展现：夕阳残照之下，微漾的水光仿佛凝结静止，给人一种寒冷的感觉；秀竹婆娑摇曳，经霜后更见青翠光润。溪涧蜿蜒出没，不知流向何处；丛林蓊郁迥拔，益见山深岩密。如此山重水复，有时不辨东西。回头看看西边，以为初月东升，其实那是落日；再转身看看东边，以为夕阳西下，却是明月刚升。当夕阳只剩一丝残晖余光，天地出现欲昏还曙的景象。这片横射过来的夕晖残阳，把蔽翳的一切映得一片金黄。这时的诗人是欣慰的，因为有幸欣赏到如此美景，虽为郡守不为郡务所累。从山水灵气得到启发，进一步解悟庄子的缮性之道。
谢灵运不同于前人对山水景物的描摹，主要表现为诗歌的求新求变，和对山水景物细致入微的刻画。以水为例，他笔下流淌的水姿千变万化、丰富多彩，有写水势逶迤的，如“涧委水屡迷，林迥岩逾密”； 有写水波荡漾的，如“澹潋结寒姿，团栾润霜质”（《登绿嶂山》）；有写溪流细密的，如“近涧涓密石，远山映疏木”（《过白岸亭》）；也有写流泉飞泻的，如“石室冠林陬，飞泉发山椒”。更有描画陶公洞水光山色的，如“苺苺兰渚急，藐藐苔岭高”（《石室山》）；还有写倾听波澜的，如“倾耳聆波澜，举目眺岖嵚”（《登池上楼》）。诗句描摹出永嘉水势的各种情状，“水”这一物象第一次以如此丰富的的姿态出现在中国文学史中。这种“情必极貌以写物”的风格，代表了刘宋时代诗歌的新走向，也正是谢灵运山水诗的重要特征和精华所在。
另外，他写春天“池塘生春草，园柳变鸣禽”（《登池上楼》）；写秋色“野旷沙岸净，天高秋月明”（《初去郡》）；写冬景“明月照积雪，朔风劲且哀”（《岁暮》）等等。雁荡山的奇峰秀谷，楠溪江的碧水清流，江心屿的云散潮消，都曾在康乐公笔下描摩心头吟唱。人杰地灵，经年累月，这充满诗情的江南山水，和闲适恬淡的康乐公结合在一起，孕育出中华文化旷古未有的山水诗篇。
从上述几首诗歌可以发现，永嘉的山水是美丽的，而诗人的内心却是落寞的，一而再再而三地表达了退隐，这些都为他一年后称疾去职埋下了伏笔，并呼应了《过始宁墅》时的承诺：“挥手告乡曲，三载期旋归。”结果只呆了一年就归去来兮，大概他游遍了永嘉山水，再也没有什么可以留恋?这也从一个侧面证明其任诞的性格。你不好好做郡守，常常游山玩水，肯定引起了朝廷的注意；三年任期一年辞去，更让当局情何以堪！这样做是否会引起更尖锐的对立，产生更多的误会?所以他的几位堂兄如谢晦、谢曜、谢弘微等，纷纷写信劝其切勿造次继续为官，而谢灵运一意孤行要回家乡。
其实作为一个地方长官，谢灵运并非平常所说，只知游山玩水，不管政事民情。他兴水利、劝农桑，在积谷山建立官仓，积谷山西麓开凿“春草池”，并重修“冽井”。他在永嘉行田，建造了“谢埠”（瓯语谐音后人误记石埠）“谢公田”（瓯语谐音后人误记石公田），在乐清行田留下了“谢公岭”，在瑞安行田建造了“谢公堤”，一年任上颇多建树，时隔近1600年还留下这么多遗迹。可见他绝不是个懒官庸官。
谢灵运虽然任职时间不长，却与永嘉结下了深厚情谊。他在永嘉写的最后一首诗是《北亭与吏民别》：“前期眇已往，后会邈未因。贫者阙所赠，风寒护尔身。”这首诗写下了诗人与永嘉山水的不解之缘，与永嘉百姓的两相依依，伤感细腻，脍炙人口。北亭原址距古代永嘉郡城五里，临永嘉江（瓯江）。而亭对面，是旧时清水埠最早的一处古埠头。谢灵运当年离任，应该从此坐船而去。在血色残阳里，他乘上舴艋舟，缓缓驶离岸边，与永嘉吏民依依作别。这一拱别，这位永嘉之子再也没有回转；这一挥手，不知不觉已近1600年。
不知是谢灵运的山水诗使永嘉山水增光添色，还是永嘉山水使谢灵运的诗歌别具神采，又或者，两者兼而有之。我们可以肯定的，是谢灵运第一次让永嘉山水走向了世界。以至于在盛唐，当时最负盛名的两大诗人李白和杜甫，也成为谢灵运的“粉丝”。他们出于对谢灵运的尊崇和对永嘉山水的向往，分别写下了《与周生》《送裴二虬尉永嘉》等诗篇，留下了赞美永嘉山水的的丽句美篇：“康乐上官去，永嘉游石门。江亭有孤屿，千载迹犹存。”“孤屿亭何处，天涯水气中。故人官就此，绝境与谁同。”孟浩然读了他的“云日相辉映，空水共澄鲜”（《登江中孤屿》），写下了“野旷天低树，江清月近人”（《宿建德江》）。白居易对谢灵运赞赏有加，“大必笼天海，细不遗草树。岂惟玩景物，亦欲摅心素。”因而在唐代，似乎流行着“谁不读谢灵运的诗，谁就不配称作成功诗人”的风尚。
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”永嘉也好，始宁也罢，谢灵运昔日的诸多遗迹已难寻觅，但谢灵运开创的山水诗却不会消失，这只在谢家华堂展翅飞出的翩翩诗燕，犹如一个不灭的精灵，栖息在永嘉的土地上，飞翔在永嘉的山水间，发出了清丽嘹亮的歌唱。随着它那无所不至的轻灵轨迹，随着它无比优美的清丽歌声，更多的诗人加入了谢灵运的燕阵，用更亮丽的歌喉歌唱祖国的壮丽河山。
