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“削平水土穷沧海，畚锸东南尽会稽。”会稽成为大禹最后的归宿；“千古功勋孰可伦，东来灵宇压干坤。”会稽山麓建起了禹陵禹庙。
古越人民未能忘恩的，还有东汉太守马臻，是他带领百姓筑成了镜湖。只是与大禹的命运判若云泥，一个功成称帝建起首个朝代，一个剥皮揎草而且悬挂示众。
宋《嘉泰会稽志》载：“……有徐次铎者，著《复湖议》：次铎窃见会稽、山阴两县之形势，大抵东南高、西北低。其东南皆山而西北抵于海，故凡水源所出，多自西东南。今众流所聚者，曰平水溪，即古若耶溪者也。曰上灶溪、曰攒宫溪。曰龙瑞宫溪，皆在会稽。曰兰亭溪，曰南池溪，曰漓渚溪，皆在山阴。其他一派一坑所出，总之三十六源。当其未有湖之时，三十六源之水盖而此流入于江，以达于海。自东汉永和五年，太守马公臻始筑大堤，潴三十六源之水名曰镜湖，堤之在会稽者，自五云门东至于曹娥江，凡七十二里；在山阴者，自常禧门至于西小江（一名钱清）凡四十五里。故湖之形势，亦分为二，而隶两县。隶会稽曰东湖，隶山阴曰西湖，东西二湖由稽山门驿路为界。出稽山门一百步有桥，曰三桥，桥下有水门以限两湖，湖虽分为二，其实相通，凡三百五十有八里，灌溉田九千余顷……”又曰：“按旧《经》云：‘湖水高平畴丈许，筑塘以防之。开以泄之。平畴又高海丈许，田若少水，则闭海而泄湖水，足而止。若苦水多，则闭湖而泄田水，适而止。故山阴界内，比畔接疆，无荒废之田，无水旱之岁。其文虽简，湖之利害尽矣！……’”
古越地理状似畚箕，北向畚口乃汹涌后海（杭州湾），南部畚背为会稽山脉，三十六源溪水，泠泠作响潺湲而来，流过山会平原，流向后海汇入东海。这样后海涌潮沿溪上溯，与稽山下注各水交汇激荡，在山脚下潴成无数湖泊。枯水期间彼此隔离，仅以河流港汊相联；一旦山洪暴发或大潮上溯，则泛滥漫溢成为水乡泽国。春秋时期虽兴修了一些堤塘，但不足以解决整体水利问题。管仲至越后曾发出“越之水浊重而洎，故其民愚疾而垢”（《管子·水地》）的慨叹。越王勾践也因“僻陋之邦”、“蛮夷之民”，最后带着大批军队和居民，迁都琅琊弃越而去；秦时更把余留的于越居民迁移到乌程、余杭等地，至汉这里还是“地广人稀，饭稻羹鱼……无冻饿之人，亦无千金之家”（司马迁《史记·货殖列传》）。想要改变恶劣的自然环境，就须兴修水利，发展农业。利用山——原——海的地理特点，积蓄诸溪之水，依山筑塘成湖，顺势放水灌田。谁来完成这桩千秋伟业，历史选择了马臻，使其成为“镜湖之父”。
马臻从小勤奋好学，年轻时游历四川都江堰时，就表达了“壮哉，大丈夫为官当如此”的壮志豪情。马臻幼时过继给叔叔马毅，而马毅曾经当过会稽太守，兴修过回涌湖等水利工程。有了李冰父子导乎前路，再加上叔父的理论实践，马臻心中早就埋下了大干水利的种子。上苍冥冥的安排，会稽默默的期盼，顺帝永和五年(140)，终于迎来了马臻这位地方最高长官。
筑湖溉田，会稽的百姓不是没有提议过，马臻的前任们也曾经考虑过，只是一碰到技术资金，就会顾虑重重；一涉及地方势力，更是退避三舍。因为围湖势必会淹没地方豪强的一些古墓田宅，触犯他们的既得利益。得知新太守有此计划，他们始让说客携带重礼来游说，继又玩弄权术施加以压力。马臻的一些亲友幕僚也深感担忧，劝太守“重举事而乐因循”。
这时马臻的步履是急促的，风尘仆仆昼夜奔波；面色是凝重的，上下左右压力如山。但目光是坚定的，建湖大事刻不容缓。一天马臻去禹陵拜瞻，当自己的目光与禹像的目光相对的刹那，就下定了“虽千万人吾亦往矣”的决心，纵使刀山火海粉身碎骨也要完成。永和五年（公元140年）的一天，马臻义无反顾，力排众议，振臂一呼，发动群众，构筑鉴湖。
绵绵会稽山麓，茫茫山会平原，十三县平民百姓，组成十万筑堤大军，工地从东到西绵延百里，场面热烈蔚为壮观。他们排干塘水，清出淤泥，曝晒堆堤。可是这片退海沼泽，深达十丈还土烂泥软，湖堤堆起便垮塌沉陷。马臻走访当地老农，寻求解决良策，最后用松桩强基加固、和以泥土柴竹，终于稳固了湖堤，围起了镜湖；并在湖堤上设置斗门、闸、堰、阴沟和则水牌（水位尺），形成了一套科学的排灌体系——“水少则泄湖灌田，水多则闭湖泄田中水入海”。由于筑湖工程浩大，人力、财力匮乏，马臻一方面广泛发动民众以工代赈，一方面冒险动用皇粮赋税。经过一年多的艰辛劳作，东汉最大的人工蓄水工程——镜湖终于诞生。
镜湖全长56.5公里，总面积200余平方公里，相当于杭州的30个西湖。它总纳会稽山三十六源，使北部沼泽得到大面积开发，九千顷土地免受洪涝灾害，越地农业收成大增。宋王十朋云：“杭之有西湖，犹人之有眉目；越之有鉴湖，犹人之有肠胃。”
镜湖刚刚筑就，阴谋也已酿成，悲剧悄然降临。不甘心自家良田祖坟被淹的地方豪强，早已密谋于暗室，罗织其罪名，告状于朝庭：擅动国库银粮，毁坏田庐墓冢，溺死无辜百姓……诉状由千余百姓具名。汉和帝接到状纸后龙颜大怒，天威顿降，立即下诏将马臻撤职查办，不容申辩将其定为死罪，剥皮揎草（即剖开肚子塞进杂草）悬挂示众，千秋功臣落得如此结局，死得那么惨烈。历史记住了这个黑暗的日子——东汉永和六年即公元141年农历三月十三日，这年马臻才54岁。据说雪落稽山为其披麻戴孝，波涌镜湖为其长歌当哭。
继任者了解到马臻筑湖的真相是，会稽水旱灾害锐减，百姓纷纷感恩戴德，于是将其冤情上报朝廷。朝庭派人调查后才真相大白，所谓那份千人诉状，竟是抄自宗谱亡名。《会稽记》云：“创湖之始，多淹家宅，有千余人怨诉，臻遂被刑于市。及遣使按覆，总不见人籍，皆是先死亡者。”马臻虽蒙冤案，却未昭雪，史书不载。但公道自在人心，马臻被害以后，百姓悲愤万分，拼死运回他的遗骸，归葬城外鉴湖之畔；唐开元年间又建马太守庙，此后历代增修吊唁不绝，春秋致祭四时缅怀。特别是每年农历三月十三马臻忌日这天，百姓纷纷来到马臻墓前，祭拜这位为民造福的好官。墓前石坊一座，刻有“利济王幕”四个大字，为北宋嘉佑元年（公元1056年）仁宗所赐封号。石坊中柱正面有长联：作牧会稽，八百里堰曲陂深，永固鉴湖保障；奠灵窀穸，十万家春祈秋报，长留汉代衣冠。“会稽疏凿自东都，太守功从禹后无。能使越人怀旧德，至今庙食贺家湖。”通过宋人王十朋的诗，让人看到鉴湖传承的道义民风。正因这种敢爱敢恨、敢于抗争的韧性血气，古越人才在温柔敦厚的基础上植入了刚烈悲怆的基因，这条血脉从勾践马臻一直贯通到鲁迅秋瑾。
镜湖的建成，使这片“荒芜之地”变成“鱼米之乡”，晋元帝盛赞“今之会稽，昔之关中”。镜湖的建成，为北部“九千顷”土地提供了保障。会稽从此由荒芜之地变为鱼米之乡。王羲之更从风光的角度，咏之为“山阴道上行，如在镜中游”。《舆地志》云：“山阴南湖，萦带郊郭，白水翠岩，互相映发，若镜若图。”六朝以来，鉴湖便是游览胜地，留下诸多诗篇。王羲之、谢安、孙绰、支遁等名士高僧联袂南来，或泛舟于镜湖之中，或骑驴于山阴道上，或雅集于兰亭之内，成就了段段佳话。谢灵运尝求决回涌湖（若耶溪尾镜湖头），似乎有置办田园宅邸的打算。谢惠连有《泛南湖至石帆》一诗：“轨息陆途初，枻鼓川路始。涟漪繁波漾，参差层峰峙。萧疏野趣生，逶迤白云起。登陟苦跋涉，䁹盼乐心耳。即玩玩有竭，在兴兴无已。”唐代知识阶层对镜湖的憧憬，不输今人对西湖的向往，成为唐诗之路的核心区域。贺知章、陆游更因爱其“湖山奇丽”，选择终老于此。
镜湖创造了当时中国的多项纪录：一是堤坝之长、水面之广，在相当长的时间里成为中国乃至世界之最；二是以松木桩和沉排作为筑堤与建水门的基础，开了当时水利工程之先河；三是采用测水牌（相当于今日之水尺）测量水位，当时也属世界先进水平。
“境绝利博，莫如鉴湖。”曾是咸潮直薄的山会平原，因着鉴湖，成了山清水秀、沃野千里的鱼米之乡。其航运地位和作用也十分显著，有“东渐巨海，西通五湖，南畅无垠，北渚浙江”，“通江达海，好运天下”的美誉，东线（会稽县）鉴湖主航线一直延承至现代，成为世界遗产——中国大运河的组成部分。
李频《镜湖夜泊有怀》一诗，对马臻功绩尽情礼赞：
广水遥堤利物功，因思太守惠无穷。
自从版筑兴农隙，长与耕耘致岁丰。
涨接星津流荡漾，宽浮云岫动虚空。
想当战国开时有，范蠡扁舟祗此中。
首联看到广水遥堤带来的利物功，自然会想起构筑镜湖造福百姓的马太守。颔联颈联接写镜湖不仅“兴农隙”“致岁丰”，更成就了“涨接星津”“宽浮云岫”的壮丽美景。尾联设想如果范蠡时就有这个镜湖，他就会一叶扁舟归隐其中。《吴越春秋》：“二十四年九月丁未，范蠡辞于王曰……乃乘扁舟，出三江，入五湖，人莫知其所适。”
唐玄宗开元年间（713—741)，刺史张楚为马臻建祠，北宋嘉祐四年（1059），宋仁宗追封马臻为“利济王”。今天的绍兴，将鉴湖畔的一条道路命名为“马臻路”。2019年，水利部公布第一批历史治水名人，马臻与大禹、李冰等共12位治水英雄榜上有名。
“黛瓦粉墙，深巷曲异，枕河人家，柔橹一声，扁舟咿呀。”正因有了鉴湖，才使得越州城乡家家临水，户户行船；水巷弯弯，流韵荡漾。据清《绍兴府城衢路图》所示，当时城内有桥梁229座，城市面积仅为7.4平方公里。州城河流交叉纵横，石桥连街接巷，可谓“无桥不成市，无桥不成路，无桥不成村”，出门见桥、上街穿桥、纳凉上桥、嫁娶过桥，全城就是一座古色古香的“桥梁博物馆”……它们有的典雅庄重，有的古朴粗犷，有的轻巧灵动。就这样千年兀立，古风苍苍……
水是流动的生命，船是水乡的精灵。越州的船，陆游早有描绘：“轻舟八尺，低篷三扇，占断苹洲风雨”（《鹊桥仙·华灯纵博》）。低篷的样子，周作人在《乌篷船》里曾有介绍：“篷是半圆形的，用竹片编成，中夹竹箬，上涂黑油。两边的篷是固定的，中间的可活动。篷很低，高仅齐人胸腹；船也不大，坐在里面已处水平以下。下雨篷一关上，人就只能躺下，卧听桨声欸乃雨声嘀嗒，‘船底江声篷背雨，旅人听得最分明。’”小乌篷船一人驾驶，手脚并用，前进之力主要靠脚躅（蹬的意思）桨，手划的桨主要用来把握方向。河道窄处，因脚躅不便，则用手划桨划。白天船行水上，摇晃出一种醉人的韵律和动感，浏览着两岸粉墙黛瓦的水墨长卷；晚上伴月夜游，就会产生“水枕能令山俯仰，风船解与月徘徊”（苏轼《六月二十七日望湖楼醉书五绝》）的意境。
如果觉得古城局促，河道浅窄，你大可雇上一叶乌篷，出城泛波于镜湖之上。“镜湖俯仰两青天，万顷玻璃一叶船。拈棹舞，拥蓑眠。不作天仙作水仙”（陆游《朝中措》）。唐时湖面宽阔，水势浩淼，近处水似眼波，远处山如眉峰。如画的风光曾令无数迁客骚人竞折腰：“镜湖水如月，耶溪女如雪”，李白对镜湖风情发出由衷的赞叹；而“越女天下白，鉴湖五月凉”，可以看出杜甫的风情和浪漫。还有贺知章的“稽山云雾郁嵯峨，镜水无风也自波”，还有陆游的“千金不须买画图，听我长歌歌镜湖……”
镜湖是古越人民的母亲湖。俗话说，靠山吃山，在水吃水。一方水土养一方人。镜湖水滋养了一方百姓，创造出鱼米之乡，发酵成一坛佳酿。绍兴黄酒大约起源于6000年前的河姆渡文化中期，文字始载于《吕氏春秋》和《左氏春秋》，至少也有2500多年历史。10~14亿年前这里板块碰撞所形成的矿物，给镜水带来不同的微量元素，再辅之以泥炭层的净化，及鉴湖、三江闸等水利工程对水质的淡化，才造成绍兴水非外地水可以替代的真正奥秘。据对“古越龙山绍兴黄酒”的科学分析，绍兴黄酒内含多种氨基酸，总含量每升高达677.9毫克，尤其内含人体必需的，而人体本身又不能合成，只能依靠从食物中摄取的8种氨基酸达2550毫克，是啤酒的11倍，葡萄酒的12倍，其中尤其是人体发育不可缺的赖氨酸含量达1.25毫克。绍兴酒国内外多有仿制，但即使全部照搬制酒处方，酒质截然不同于绍兴地产，真是“唯有门前鉴湖水，春风不改旧时波”。正因为镜湖水酿成的黄酒，才换来句践的杯酒兴国：他箪醪劳师，投醪河中，感奋士卒，一举灭吴；十年生聚时，更把酒作为生育子女的奖品：“生大夫（男孩），二壶酒，一犬；生女子，二壶酒，一豚”（《国语·越语》）。
可悲可叹的是，这样一座风光无限、兴利千年的镜湖，流到北宋末年，日益窘蹙变窄缩小。这么一个具有防洪、灌溉、航运、观光等综合效益的镜湖，就在数十年间迅速废弃，彻底破碎。
宋真宗大中祥符年间（1008―1016）开始，鉴湖蓄水能力逐渐减弱，淤积不断加剧，有人开始围垦鉴湖，随后围湖造田之势日趋严重。虽然围垦与复湖反复较量，但围垦趋势仍在加速进行；至熙宁末年（1077年）湖田已达九百多顷，围垦面积占到鉴湖的三分之一，这还是在违法情况下悄悄进行。政和年间越州太守王仲嶷，为讨好荒淫无度的徽宗，公然以政府名义对鉴湖进行围垦，所得租税上交皇帝私库。这样一来，豪强富室开始了疯狂围湖，十年之内湖田猛增至二千三百多顷，三分之二以上湖面被垦，水利效益丧失殆尽。宋室南渡后，山阴、会稽两县人口激增，垦湖为田更为加剧。到南宋嘉定年间（1208—1224)，鉴湖已基本上湮废殆尽，围垦后的鉴湖缩小了六分之五，昔日浩瀚宽广的湖面已“瘦身”为一条带状的河道。
水利沧桑巨变，对策却未调整，于是灾害纷至。“北宋的166年中，绍兴地区有记载的水灾共有七次，旱灾一次；而南宋的143年中，水灾多至三十八次，旱灾也有十六次”（参见陈桥驿《古代绍兴地区天然森林的破坏及其对农业的影响》）。围垦后虽然得到了湖田，却失去了调蓄功能，极大地破坏了生态环境。这是人们追求眼前利益的一种短视行为，更是违背自然遭到报复的一个例证。庆元元年（1195年）陆游曾在《镜湖》一诗中提出筑堤复湖的建议：
躬耕蕲一饱，闵闵望有年。水旱适续作，斗米几千钱。
镜湖泆已久，造祸初非天。孰能求其故，遗迹犹隐然。
增卑以为高，培薄使之坚。坐复千载利，名讬亡穷传。
民愚不能知，仕者苟目前。吾言固应弃，悄怆夜不眠。
鉴湖废毁后水旱灾害接连发生，诗人在记述这些事实后指出，鉴湖的废毁并非自然变迁的结果，而是人们措置失当所造成。如果采取“增卑以为高，培薄使之坚”的复湖措施，必将“坐复千载利”而“名讬亡穷传”。只是“民愚不能知”，而“仕者苟目前”。自己的见解又不能被当权者采纳，以致悲怆得夜不成眠。他在庆元六年（1200年）所作的《甲申雨》一诗中又指出，“甲申畏雨古亦然，湖之未废常丰年。小人那知古来事，不怨豪家唯怨天。”也就是说，类似这样的暴雨以往也曾发生过，赖有鉴湖防洪调蓄才不成灾。一般老百姓又哪里知道这个原因，如今暴雨成灾并非气象变化的过失，真正应该遭受怨恨的是废湖为田的豪门贵族。王十朋也有一首《望湖亭》诗，写当时所见鉴湖湮废仅半时的感慨，又深深地怀念马臻的治水功绩，以及希冀再兴山会农田水利想法：“杖履登临望鉴湖，湖中一半已湮芜。谁能更继东都守，长使山阴无水旱。”
“八百里湖山，知是何年图画……”随着城市化步伐的铿锵前行，今日鉴湖更是古镜湖的一掬剩水。茫茫镜湖，仅剩从偏门到湖塘即西镜湖的一小块水域，湖面最宽处仅4公里，面积约占古镜湖的六分之一。古鉴湖长堤至今断续残存，轮廓线依然清晰分明，仍然起着蓄水排涝的作用。偏门、湖塘各有一座横跨湖上的石拱桥，就是陆游所说的“东西两望两湖桥”，即东跨湖桥和西跨湖桥。《越中杂记》记：“跨湖桥在山阴县南五里镜湖上。”桥南西端为马臻墓庙，此为西湖之东跨湖桥。陆游有《柳》一诗：“春来无处不春风，偏在湖桥柳色中。看得浅黄成嫩绿，始知造物有全功。”西跨湖桥在绍兴县湖塘乡，为一单孔石拦拱桥，另有引桥四孔，桥高二丈余。明徐谓有桥联：“岩壑迎人，到此已无尘市想；杖慕扶我，往来都作画图秀。”
镜湖虽余一湾剩水，但徐娘半老丰韵犹存。晚明文学家张岱说过：“……余弟毅孺，常比西湖为美人，湘湖为隐士，鉴湖为神仙，余不谓然；余以湘湖为处子，眠娗羞涩，犹及见其未嫁之时；而鉴湖为名门闺淑，可钦而不可狎。若西湖则为曲中名妓，声色俱丽，然依门献笑，人人得而媟亵之矣。”张岱把镜湖比作“名门闺淑”，大概是因为它自然而文静，典雅又端庄，更具古典文化气质的大家风范。
