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天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。
元朝董曾写有《天姥山赋》：“天姥之山，表乎东南，实为新昌，下擘划乎后土，上挠拂穹苍，左倾赤城华顶之攒峦，右俯会稽秦望之崇岗，四明仆趋于其后，玉山秀拱于其阳，灵贯斗牛之墟，雄镇于越之疆，剡溪若一线之萦纡，东海尽杯水之汪洋……远而望之，若云鹏之投翅，近而察看之，如阵马之腾骧，青翠崷崒，萏菡特出，侧者弁俄，端者圭立，或谷而杳，或阜而凸……”
天姥山位于新昌县城东南25公里，由数座山峰组成，其脉由天台山主峰华顶山，向西北经观音头、天灯盏至地藏寺北入新昌县境。山川雄伟，气势磅礴；层峦叠嶂，苍然天表；危岩耸峙，潭瀑相叠；林木葱郁，山谷幽深。过会墅岭行5公里，能望见天姥主峰拨云尖，因山顶常萦绕白云故名。登山回望，群山为小，北有芭蕉、斑竹两大山(即大尖、细尖)遥遥相对，南有王会、牛牯、万年诸山蜿蜒俯伏，西南有莲花峰拜倒脚下。登顶拨云尖上，置身云烟之中，只见千嶂如浪，万山来朝；莽莽苍苍，融入天际。
《舆地纪胜》载：“天姥山上源(原)有石壁，刊字如科斗(蝌蚪)形，高不可识。”对于石壁上的蝌蚪文，《古谣谚》上说：“俗谚云，夏禹所践刻此壁。”南朝梁代任防《述异记》载：“天姥山南峰，昔鲁班刻木为鹤，一飞七百里，后放于北山西峰上，汉武帝使人往取之，遂飞上南峰。往往天降雨，由翼翅摇动，若将奋飞。”《广博物志》上有这样一段话：“剡中多名山，可以避灾，故汉晋以来，多隐逸之士。沃洲、天姥是其处。”《图经》云：“天台西北有一峰，孤秀峭峻，与天台山相对，曰天姥峰，下临剡县，行人仰望如在天表。”杜光庭《洞天福地记》载：“第十四福地天姥岑。”《道书》载：“第十六福地，东接天台华顶峰。”经粗略统计，今浙江境内的洞天福地至少有25座，占天下十分之二余。而天姥山及周边就有七座道家仙山，南有天台、赤城、灵墟，北临沃洲、金庭、四明。
南朝宋元嘉间（424—456）的一天早晨，谢灵运率领随从，去游天姥。从“始宁别墅”（今三界）坐船，溯剡溪南行，傍晚到了石牛镇（今新昌县城）的“谢公故居”住下。这“谢公故居”，是谢灵运游赏东南山水的住地（目前新昌城关仍有康乐里地名）。
这一夜，谢灵运故地重游，思前想后，宦海沉浮，仕途坎坷。岁月如舟，载着光阴，无遮无拦，滚滚东流。载不动、带不走的，只有人间的悲欢哀乐！心中有思，笔下有诗。笫二天一早，谢灵运头罩一顶曲柄伞，脚着一双“谢公屐”——一种上山时去掉前齿、下山时去掉后齿的木屐，开始向天姥山攀登。薄暮时分，灵运一行终于登上了天姥山巅。放眼四望，眼界顿觉开阔，心胸豁然开朗。脚下峰峦起伏，夕照中更显幽深；东南方向的华顶峰，云霞明灭脉脉似待。灵运伫立山巅，身披祥云，臂抱天风，飘飘然似乎飞升到了仙界。他徘徊留连，天际似乎出现了仙人浮丘公的身影，谢灵运的灵魂仿佛随他而去，飘飘然飞升到另一个美妙的世界。
谢灵运游天姥后，所写的《登临海峤》、《游名山志》等作品传到朝庭，宋文帝刘义隆派画师“写状于团扇”，即著名的“元嘉团扇”，成为中国山水画的滥觞，天姥山因此名声大振，成为宇内名山。谢灵运成为天姥山的第一个代言人。
晋代以前，由于山高林密、天姥阻隔，而风景殊胜、锁在深山。天姥之行归来，灵运一直魂牵梦绕，常忆所见壮丽景观。于是决计筚路褴褛以启山林，修条游道凿通台闽。元嘉六年（429），灵运“自始宁南山伐木开径，直至临海，从者数百人”（《宋书·谢灵运传》）。终于打通了天姥山区的几处险要地段。后人为纪念谢公之功，就称其为“谢公故道”，成就了古今旅游史上的一项壮举！
因此后世奉谢灵运为天姥山开山祖师，并在天姥山麓东山寺，存谢公裸体肖像画一幅。明成化《新昌县志》载像曰：“裸体而行，须长及地，足著木屐，手执一卷，惟一布巾蔽前耳。”惜今东山寺废，“裸像”亦轶。通道凿成当时，还没成为台越交通干线，多数游人仍走水路，如杜甫“归帆拂天姥”，“拂”即斜擦而过也。他从华顶峰北麓乘舟入剡溪，过沃洲而未登天姥，故云“拂”。直到五代后梁开平二年(908)，吴越王钱镠以“去温州道路悠远，此地人物稍繁，且无馆驿，及析剡县十三乡，置新昌县”后，遇山凿道，跨水筑桥，古驿道终成浙东要津。从此台越往来，多改走与今104国道线近似的旱路，剡溪下船后由小石佛经会墅岭、关岭而入天台。
今天，横贯斑竹的长街，会墅岭上的石阶路，天姥寺至冷水坑的山路，仍保存着古驿道的原貌。一路上不少破旧的民宅木门上，贴的并非祈福求财的对联，而是一句句隽永的唐诗：“洞庭风落木，天姥月离云”（贾岛《夕思》），“不学碧鸡依井络，愿随青鸟向层城”（刘禹锡《吐绶鸟词》）……
走一两公里古道，就会重新折入水泥马路，其间有村庄集镇，甚至繁荣商铺，这种千年往返、穿越古今的存在，有些让人啼笑皆非。但三转两转，风景又会古朴起来。这时历史变得支离破碎，游客脚步踟蹰不前。
天姥山要感谢谢灵运，也要感谢继踵而至的墨客骚人，是他们赋予这座山以深厚的文化内涵。其实天姥并不高大，不要说势拔五岳，就是与华顶相比，也要稍逊风骚。但山不在高，有仙侧名，一座文化名山岂可单凭海拔衡量。如果你身处青冥浩荡的剡溪之滨，仰望天姥确有一种苍然天标的伟岸，摄人心魄的震撼。
天姥山首先是座道教名山，竺岳兵在他的《天姥山得名考辨》一文指出：“天姥”就是神话传说中的王母、西王母、王母娘娘，是中国古代神话中的女神。这个女神在距今3000至5000多年前，原是一个牧业国的国名，叫“西王母国”。西王母既是一个牧业国的国号，又是古国女王的尊号。其疆域包括今天的青藏高原昆仑、祁连两大山脉相夹的广阔地带，青海湖环湖草原和柴达木盆地是其最为富庶的中心区域，其“国都”当在今青海天峻县一带。如今的青海湖畔仍矗立着西王母的雕像。
《山海经·西山经》里的西王母，被描写成“其状如人、豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜”，一位司天之厉的恶煞凶神；到了3000年前的周朝，西王母被人们塑造成治理昆仑天山的神仙。周穆王西征到天山，遇到西王母。西王母能歌善舞，在天池上唱《白云歌》陪宴周穆王：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将予无死，尚能复出。”穆王为之答唱：“予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见女。比及三年，将复而野。”这时的西王母已变身成为雍容华贵的女神。
秦汉至南北朝是西王母神话最为盛行的时期，西王母逐渐成为道教神话中最受尊崇的神仙之一。到了2000年前的西汉，汉武帝西巡时，西王母还赐其三千年结一次果的蟠桃。《汉武帝内传》载其是位仪态万千、年三十许的美人，“左侍仙女，右侍羽童”、“神姿清发，光仪淑穆”。东汉道教兴起，道徒们将西王母拉入道门，成为“一个掌管神仙名籍，世人升天为仙要先拜见她”的神仙女酋。到了魏晋南北朝时期，西王母神格地位进一步提高。自此直到明清时期，西王母逐渐成为民间信仰的一部分。
东汉时佛教自西域传入中国，如洪水猛兽般冲击着道教，道教只得作自身的改造和提高，寻找载体来维持势力巩固地位，于是把西王母从昆仑请到东南沿海，驻跸天台山脉的天姥山上，这就是天姥山的由来。新昌西岭发掘的东汉古墓“新昌10号墓”，出土的两件汉代车马神兽镜上，就有西王母会见东皇公神话题材的纹饰铭刻。从已出土的古越会稽青铜镜铭刻图案上，至少有三款西王母与东皇公神话传说题材的铜镜。
由于宗教需要，魏晋南北朝时，信徒们为西王母配上东王公（玉皇大帝）。东王公叫玉皇大帝，又叫玉帝、天公、天公祖、元始天尊、玉皇、玉皇上帝。他原是光明妙乐国王子，舍弃王位在晋代明香严山中学道修真，终于得道成仙。南朝齐梁时陶弘景搞了一个《真灵位业图》，就有“玉皇”、“玉帝”的名目，但“玉皇道君”在玉清三元宫右位的第十一位，“高上玉帝”在第十九位，地位并不高。到了唐代，李家天子与太上老君（即老子李耳字聃）攀上了亲戚，道教一度成为国教，东王公与西王母便流行开来，一个在日落的西方，一个在日升的东方，日出日落和日落日出，太阳从东到西，再从西到东地运行不息，便构成神仙所居和出没之所，两人结合乃成天作之合。另据《玉皇经》介绍，因道教信奉食玉，认为食玉可以长生，玉又是纯洁清净的象征，故称其为“玉帝”、“玉皇”，其侍则为玉女玉郎。玉帝身着九章法服、头戴十二行珠冠冕旒，有的还手捧玉笏，一派秦王汉武的打扮。道徒们只能按世间的帝王形象去塑造最高的神，当然人间帝王也希望天帝有自己的影子，借此提升自己的地位和形象。
与西王母相比，东王公的职司范围更广，权力更大，不仅要管三界十方，还总管四生（胎生、卵生、湿生、化生）六道（天道、神道、人道、地狱道、饿鬼道、畜生道），俨然是宇宙总皇帝，因而具有至高无上、至尊无比的地位。自从东王公与西王母“入道”以后，西王母就深爱着她的“玉哥”，时常从昆仑来到天姥约会，三只青鸟还为他们传情送信！
古籍中最早出现天姥的，要数《淮南子·览冥》：“西老折胜，黄神啸吟。”刘文典《淮南鸿煭集解》云：“东汉高诱注：‘西王母折其头上所戴胜，为时无法度。’孙诒让云：‘老当作姥。’《广韵·十姥》云：‘姥，老母。’古书多以姥为母，故西王母亦称西姥。”有人举张衡《同声歌》中句：“众夫希所见，天老教轩皇。”考其“老”也是“姥”之讹，如此说来张衡是最早称呼天姥的人。“天姥”两字直接出现在文字中的，可能是西晋张勃的《吴录·地理志·天姥山》：“剡县有天姥山，传云：登者闻天姥歌谣之响。”东晋就是谢灵运所写的那首诗——《登临海峤发强中作与从弟惠连见羊何共和之》：“……攒念攻别心，旦发清溪阴。暝投剡中宿，明登天姥岑。高高入云霓，还期那可寻？傥遇浮丘公，长绝子徽音。”该诗作于元嘉六年（公元429年）秋九月。谢灵运因文帝示意，上表陈疾，再次东归故里。题中“临海”，即今浙江天台，在会稽之南，为道教洞天。强中，即今浙江嵊州嶀山下之强口。题意为，将远登临海的尖山，由强中初发而作此诗赠堂弟惠连，惠连如见羊璿之、何长瑜，可请二人一起和作。这两句写他从当时的始宁别墅出发，夜宿石牛镇（今天的新昌县城），次日攀登天姥山。“高高入云霓，还期哪可寻”，就是心仪王母娘娘，介绍他“入云霓”成仙去的意思。
“岑”字《说文》释意为“山小而高也”，这可能与天姥山的地质演变有关。卷转虫海侵海退时期，于越先民从宁绍平原向南退缩到会稽、四明和天台山区，剡中成为一片海湾。海水逼近天台山北麓，天姥成为海边小而高的山，印证了卷转虫海侵这一自然现象。当然到了谢灵运时海水早退天姥巍然。诗中仍用“岑”字，只是其以小示大、以近示远的一种修辞而已，正如有人形容昆仑为丘那样。
往事越千年，天姥有遗篇。我们要感谢天姥山，一直保持着这份宁静和壮丽：天姥山风光之胜，不在其山高路险、奇峰怪石，胜在其层峦叠嶂、横绝天际。登顶而望，只见山浪峰涛，层层叠叠；青冥浩荡，一望无际，仿佛突然间来到一处仙界。我们要感谢天姥山，仍然保留着这个美丽而古老的传说！一代代文人墨客，走进这山川横空、气象雄张的天姥山，就会驱走精神的荒凉，升起人生的希望！谢灵运开山，天姥留美谈。李白《梦游天姥吟留别》，还要《别储邕之剡中》，“辞君向天姥，拂石卧秋霜。”孙逖《夜宿浙江》时看到“富春江上潮未还，天姥岑边月初落”，贾岛《夕思》中所见则是“洞庭风落木，天姥月离云”。储光羲“以我采薇意，传之天姥岑”（《酬綦毋校书梦耶溪见赠之作》），有天姥采薇之念；杜甫为自己未登天姥而深感遗憾，“剡溪蕴秀异，欲罢不能忘。归帆拂天姥，中岁贡旧乡”（《壮游》）。皇甫冉游天姥后印象极深，介绍弟弟皇甫曾前去游赏：“嵯峨天姥峰，翠色春更碧。”李贺《听颖师弹琴》中发现一个秘密：“芙蓉叶落秋鸾离，越王夜起游天姥。”李德裕《比闻龙门敬善寺有红桂树独秀伊川，尝于江南》中谓：“来自天姥岑，长疑翠岚色。”张祜《游天台山》时，“才登招手石，肘底笑天姥。”刘得仁《题邵公禅院》时劝对方“终其天姥老，擎锡逐云回”，张为《秋醉歌》中“携酒天姥岑，自弹峄阳桐”，李洞《赠宋校书》中曾“长言买天姥，高卧谢人群”。由于天姥跟沃洲仅一溪之隔，又同是两个福地，因此往往将两山并提，甚至连及剡溪、南岩，创造新的语境：如刘禹锡在《吐绶鸟词》中赞美，“四明天姥神仙地，朱鸟星精钟异气。”马戴《寄剡中友人》时发问：“沃洲僧几访?天姥客谁过?”温庭筠《宿一公精舍》时的场景是，“茶炉天姥客，棋席剡溪僧。”薛逢《早发剡山》时所见，“南岩气爽横郛郭，天姥之晴拂寺楼”。咏及天姥的还有白居易、曹唐、李敬方、灵澈等唐代诗人。
李敬方于唐武宗会昌六年（846）坐事贬台州司马，经过天姥赴台州时写有《登天姥》一诗：
天姥三重岭，危途绕峻溪。水喧无昼夜，云暗失东西。
问路音难辨，通樵迹易迷。依稀日将午，何处一声鸡？
诗人登天姥，实在画天姥，先画三重岭——由高到低依次为拨云尖、大尖和细尖，接着描绘绕着三峰的险途和峻溪。溪水不分昼夜奔腾喧哗，林深云暗之中又不辨东西，问路老乡又语言难通，通樵幽径又容易迷路。这时大概已近中午，不知何处传来一声鸡啼。诗中不但有山有水，还有云有人，宛如一幅连轴画，组成一个宁静境界，令人几忘尘世烦事。结句又给人余音袅袅不绝如缕的感觉。
李敬方《登天姥》是从剡中去天台的路上翻越天姥的，而许浑却是从天台方向翻过天姥到剡中的，诗题就是《早发天台中岩寺度关岭次天姥岑》：
来往天台天姥间，欲求真诀驻衰颜。
星河半落岩前寺，云雾初开岭上关。
丹壑树多风浩浩，碧溪苔浅水潺潺。
可知刘阮逢人处，行尽深山又是山。
诗歌首联交代来往天台天姥的原因，后三联写出一路美景。诗人是星河半落凌晨即起离寺赶路的，到了关岭才云开雾散天色转明。进入天姥但见丹壑树多、碧溪苔浅，耳畔山风浩浩、涧水潺潺。想到前面就是刘阮遇仙的地方，尽管行尽深山仍是山，还是加快了兴奋的脚步，继续向前再向前。因为有新的美景在召唤，收到一种言有尽而意无穷的效果。
要说写得最有气势的，还数诗僧灵澈的《天姥岑望天台山》：
天台众峰外，华顶当寒空。
有时半不见，崔嵬在云中。
这是一首描写天台山的禅意诗，极言天台高峻，接于云表，渺渺茫茫，使人有象外之思。诗人站在天姥之巅眺望华顶，角度是从西北方望向东南方，无论是云图变化光影变幻，瞬息之间气象万千。而“华顶”实为花顶之意，群峰映衬烘托之意。再加上云雾出没，使得重叠之群山，峭拔之华顶，变成时隐时现、若有若无的迷蒙恍惚境界。诗明写天台山，暗衬天姥山，唯其高出云汉，才能一览无余。权德舆《送上人庐山回归沃洲序》云：“心冥空无，而迹寄文字，故语甚夷易，如不出常境，而诸生思虑，终不可至。其变也，如风松相韵，冰玉相扣，层峰千仞，下有金碧。”诚哉斯言！
唐后的诗人对天姥，也是流连忘返、吟咏不绝。宋时的林逋在《集贤李建中工部尝以七言长韵见寄感存情没因用追和》中有“天姥山深摇锡杖，野芒春翠共葳蕤。”谢逸《彩烟山》中有“吾闻沃洲天姥间，又有彩烟之高山。山上之岗三十里，平视沃洲浮表鬟”，王安国（王安石弟）《送聂剡县兼呈沈越州》中有“剡溪清泻映檀栾，天姥花飞载酒船”，陆游《村舍杂书》中有“玉芝来天姥，黄精出云门”，《会稽行》中有“方舟泛曹娥，健席拂天姥”。释元肇在《天姥》中有“自登天姥岭，飞雪满千峰”，谢翱《九日黎明发新昌望天姥峰》中有“西南见天姥，旭旭云日升”。元代元好问《天涯山》中有“敬亭不着谢宣城，断岸何缘比天姥”，张翥《题范宽山水》中有“忆昔往雪剡中山，南明天姥相萦盘”。明代徐渭《南明篇》中有“天姥迢迢入太清，更分一壁作南明”，陆深《经天姥》中有“天姥峰头云日开，欲临东海望蓬莱”，戴冠《沃州山次韵》中有“我从天姥游，层云荡胸臆”，徐有声《天姥》中有“天姥山高四万八，老树龙蟠依古刹”。还有清人齐召南的《刘门坞》，袁枚的《立夏日过天姥寺》，王性之的《天姥山》，王以曾的《经天姥寺》，八指头陀的《登天姥峰》等等。
