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从东晋永和元年（345）高僧昙光草创隐岳，到南齐永明四年（486）僧护始凿大佛，再到南梁天监15年（516年）僧佑凿成大佛，时光荏苒170年。
陈太建七年（575），智顗离开京都跋山涉水来到剡县石城寺，“吊道林之拱木，庆昙光之石龛”，顶礼膜拜石弥勒大佛，萌发“根据中国的实际，结合佛理本义，系统阐述佛教理论，创立中国化佛教”的大愿。
智者大师生活在一千四百多年前的中国，正值南北朝末期。作为一名佛教徒，这个时期对智者来说可谓“生不逢时”。短短一百多年间，相继发生了北魏武帝和北周武帝两次灭佛事件。据不完全统计，这一历史时期损毁寺庙多达四万余所，强迫还俗僧尼三百万人。当时的石城寺也难逃此劫。
在周武帝灭佛焚经后的某一天，智顗默默离开了几成废墟的石城寺。真是秋风秋雨愁煞人。秋风吹送着剡溪上游的一叶孤舟，秋雨打湿了站在船头的智者大师。这时的他脸色沉寂，但步履坚定，登上小舟，重新启程。年迈的艄公，穿蓑戴笠，点篙离岸，屈身支竿，努力上行。他不经意间注意到，一粒雨水挂在那个和尚的睫毛上，仿佛一颗晶莹的泪珠。
这是剡溪上游的一段支流，直接连接剡中和石梁。智顗溯溪而上，过支遁岭，绕沃洲山，他无心欣赏两岸的美景，只是站在船头一次次回望。船行到如今叫作黄坛的小村外面，他让艄公稍停片刻，从怀中取出一包青螺，打开后撒落在岩壁下的碧波之中。这是他从石城寺放生池中取出，投放它们到剡溪的一脉清流中。然后登上溪边石崖回望来路，石城寺早已被群山阻隔，而寺中熊熊的火焰，仿佛还在眼前燃烧。智顗经过茅洋，夜宿石梁，明登华顶，谒定光禅师，最后在定光所居山峰之北，佛陇之南，剡溪之源，于地平泉清的闲敞之处，择地结茅，昼夜禅观，大开讲席，修道弘法。后来他在天台石梁、华顶、国清等处，建起多处佛寺，并创立了中国佛教第一个宗派——天台宗。
从新昌石城到天台国清，只有百里路程，就是这短短的百里路程，一二百年间不断地出现佛教大师级人物，把中国佛学推向一个又一个高潮，从沃洲石城的六家七宗诠释般若学开始，到智者大师的天台宗创立，中国佛学的建构过程似乎就浓缩在这百里之中。更令人惊叹的是，智者大师建构了天台宗理论之后，就离开了天台山，圆寂在新昌大佛寺的弥勒佛脚下，给佛教般若学画上了一个圆满的句号！
写到这里，我们恍然大悟，原来新昌雕凿的 “江南第一大佛”，就是为了纪念东晋时期剡东的佛学文化活动，体现了信仰、思辩相结合的时代特征。而智者大师选择在剡东大佛前圆寂(597)，也缘于“般若炽于石城”的缘故，最终他要到这里认祖归宗。那么到了唐代，诗人们承先辈嘉言遗风，继前贤懿德亮节，最终走出一条唐诗之路，也就不难理解。
昙光草创于前，三僧凿佛于后，智者认祖归宗，在石城寺即南明寺的千年寺史上，还有位大师应被记上一笔，这就是唐朝的玄俨大师。玄俨(673—742)原姓徐，越州诸暨(今绍兴市诸暨县)人。证圣初(695年)出家，先入剡中石城寺，后游上京。返浙后居越州华山寺达三十年。玄宗开元间，润州(今属江苏)刺吏齐浣迎主其事。玄俨居石城寺期间，为重修南明寺倾注了极大的热情。《宋高僧传》卷十四载：“（玄）俨内倾衣钵，外率檀那，布黄金色，溶白银相，以铜、锡、铅、锴、球琳、琅玕，七宝浑成，八珍俱足，宝积（长者之子）献盖，（菩萨）界观三千（大千世界）。伽叶贡衣，金逾十万，如须弥（山）之观大海。俨之功德，不可思议。”玄俨因与洛州刺史徐峤、工部尚书徐安是同族关系，又与国子司业康希铣、太子宾客贺知章、杭州临安县令朱元慎等是同乡关系，再加上有门人三千，弟子五百，就这样以自身的血缘、地缘关系接受了各方援助，从而完成了重修石城弥勒像的重大功业。
正因玄俨重光石城，再塑大佛，使得石城寺更加气象庄严、名声远播，引得文人墨客趋之若骛、纷至沓来。李白三入剡中，必礼大佛，并写有《石城寺》一诗：
新昌名迹寺，登览景偏幽。僧向云根老，泉从石缝流。
寒钟鸣远汉，瑞象出层楼。到此看无厌，天台觉懒游。
首联交代寺名地貌，只是第一句就让人疑窦顿生，新昌至唐末钱镠时才从剡县析出，李白时期何来新昌县名?所以我们只好认其为李白的一首伪诗。不过此诗颔联写得倒有特色，穿着黄色袈裟的寺僧出没于白云之间，如珠的亮泉从黑色的岩缝中间渗出。写得色彩鲜明又富有动感。在这样层层铺垫之下，才引出“寒钟鸣远汉，瑞像出层楼”的佛寺。就是写佛寺，先写其声，先声夺人；再以像出，雄伟壮观；意境悠远，禅意顿生。难怪诗人“到此看无厌”，萌生“天台觉懒游”的念头。因此虽系伪作，倒也不妨一读。
装整一新的南明寺，迎来了孟浩然。孟浩然才华横溢，但仕途不顺，四十岁时去长安考进士，失败而归，再也不想考了，两年后来到浙东，一呆就是４年。唐开元十七年（729）农历十二月，孟浩然第一次来到剡中，并礼拜了石城寺，正巧赶上佛祖成道纪念活动。在僧房里喝下一碗腊八粥后，就提笔写下《腊月八日于剡县石城寺礼拜》一诗：
石壁开金像，香山倚铁围。下生弥勒见，回向一心归。
竹柏禅庭古，楼台世界稀。夕岚增气色，馀照发光辉。
讲席邀谈柄，泉堂施浴衣。愿承功德水，从此濯尘机。
“石壁”是石城寺所处的地势，“金像”指玄俨律师重镌的大佛。重修后的庙宇和佛像美轮美奂。香山、铁围山，均是佛教名山，这里巧妙借用，一语双关，真奇比妙喻，又天衣无缝。三四两句介绍金像凿成，如佛转世，巧夺天工。好像是弥勒佛真的下生此间，让人不由自主地产生了“回己功德，普施终生”的念头。接着介绍石城寺的优美环境：青竹古柏，楼台参差；晚霞霭雾，夕照青晖。使得这座禅院，更显肃穆庄严、古朴幽深。接着描述的浴佛盛典，有若当年弥勒降生，令人向往，想要借助八德功水，洗濯尘襟，荡涤俗心，引己入禅，共沾清芳。末两句“愿承功德水，从此濯尘机”是写给别人，也是写给自己。因为诗人仕途坎坷，心里抑郁难平，看到大佛后，似乎喝到了圣水，消除了内心的积虑。
唐彦谦比孟浩然要有韧性，因为他在懿宗咸通年间连考了１０多年的进士，屡败屡战，终于梦圆。可能是来感谢佛祖保佑，或者是前来佛寺还愿，所以也来到石城寺，写下了《游南明山》一诗：
久闻南明山，共慕南明寺。几度欲登临，日逐扰人事。
于焉偶闲暇，鸣辔忽相聚。乘兴乐遨游，聊此托佳趣。
涉水渡溪南，迢遥翠微里。石磴千叠斜，峭壁半空起。
白云锁峰腰，红叶暗溪嘴。长籐络虚岩，疏花映寒水。
金银拱梵刹，丹青照廊宇。石梁卧秋溟，风铃作檐语。
深洞结苔阴，岚气滴晴雨。羊肠转咫尺，鸟道转千里。
屈曲到禅房，上人喜延伫。香分宿火薰，茶汲清泉煮。
投闲息万机，三生有宿契。行厨出盘飧，担瓮倒芳醑。
脱冠挂长松，白石藉凭倚。宦途劳营营，暂此涤尘虑。
阄令促传觞，投壶更联句。兴来较胜负，醉后忘尔汝。
忽闻吼蒲牢，落日下云屿。长啸出烟萝，扬鞭赋归去。
南明山寺，闻之慕之，心向往之，人事扰之，久不能至。诗人意在造势，旨在积蓄。终有一日，偶得闲暇，鸣辔相聚，可以乘兴遨游，聊托佳趣。大家涉溪南渡，向着南明进发，前面迢遥翠微，路上石磴千叠，只见峭壁悬空，峰腰白云，山势险峻；又见红叶暗溪，疏花映水，长藤络岩。曲径通幽处，禅房花木深，诗人这时才来到南明寺前，“金银拱梵刹，丹青照廊宇”，一座金碧辉煌的寺庙呈现在读者面前。写得层层铺垫，一波三折。但马上由浓转淡、由闹入幽，石梁秋溟，风铃檐语；洞结苔阴，岚滴晴雨；路似羊肠，径若鸟道。屈曲盘旋，到得禅房，那里又是另一番景致。
赵嘏曾在剡中石城寺住宿过，并写有《早发剡中石城寺》一诗：
暂息劳生树色间，平明机虑又相关。
吟辞宿处烟霞去，心负秋来水石闲。
竹户半开钟未绝，松枝静霁鹤初还。
明朝一倍堪惆怅，回首尘中见此山。
首联写诗人宿于石城寺中，可以暂息劳生稍停奔忙；而次日黎明又要离去，内心思虑又为尘世所扰。颔联写诗人辞别宿处时烟霞散去，为辜负这水石静美的秋景而深感遗憾。颈联打通视听两觉：竹编之门半开半掩，寺院晨钟隐隐回响；雨后松枝苍翠宁静，飞去的白鹤刚刚回还。描绘出一幅山林寺院清晨图，营造出幽深、静谧、出尘的氛围，寄托了诗人对山中世界的喜爱。尾联想象明朝离别此地会倍加惆怅，只能回望此山以慰藉情怀。作品以时间为序结构全篇，熔叙事、描写、抒情于一炉，情意深远饶有韵味。《唐诗归折衷》“敬夫云：‘情词缱绻，使人山水之念顿深。’”《贯华堂选批唐才子诗》：“五六写早发也。试想‘钟未绝’，是早也，而竹户半开，则不知何故又有更早于我者?‘松初霁’，是早也，而鹤飞始还，则岂独无人方将又来此间者?真写尽红尘之外，白云当中，大有闲闲日月也。”
皇甫曾首游浙东，当在“安史之乱”时（755-763），已成学界共识。竺岳兵认为，大历五年（770）之后，皇甫曾第二次到浙东，曾造访石城山和刘长卿的碧涧别墅，并写下《过刘员外长卿别墅》一诗：
谢客开山后，郊扉积水通。江湖千里别，衰老一尊同。
返照寒川满，平田暮雪空。沧洲自有趣，不复哭途穷。
从颔联可以看出，诗人与刘长卿是老朋友了，因此一到越中，便专程往返。由此推知，此诗作于再游之时。关于刘的碧涧别墅，版本不一众说纷纭，《唐才子传》载其在长安城东的灞陵。而此诗的首尾两联，就提供了一个明证：碧涧别墅地处沧洲（此指越州），谢灵运开山道的旁边。刘长卿被贬南巴尉三年任满，于隶宗上元二年（761）来到越中，初隐于沃洲山上，后栖于碧涧别墅。皇甫曾来访并写下上述一诗，刘长卿即作《碧涧别墅喜皇甫侍御相访》酬答：
荒村带返照，落叶乱纷纷。古路无行客，寒山独见君。
野桥经雨断，涧水向田分。不为怜同病，何人到白云。
诗人善于创造一种情调，未曾言情而情味已深。首句刻划山中远景：深秋百物凋零，山村一片萧条。这时夕阳透过暮霭，斜照在村落的上空，给村庄披上了一层金辉，越是辉煌却益见悲凉。第二句写满山萧瑟，黄叶纷飞，飘坠如雪，秋风漫舞，整座秋山孤寂得衰老，山犹如此，人何以堪?正因有开头两句悲秋铺垫、凄凉衬托，才更显示出朋友到来“喜”极而见。路之“古”无人问津，山之“寒”荒草丛生，这样的“寒山”“古路”，谁又会跋涉光临?因此益显“独见”之难能可贵，相见之百感交集，那种惊讶、欣喜之情，更倍添了一种凄凉。远方的朋友为他带来了安慰，更带给了自己孤独。只有孤独者才会真正理解孤独。诗人把这复杂、深沉的感情，全部熔铸在“独见”的场景之中。真有“妻孥怪我在，惊定还拭泪”（杜甫《羌村》）的艺术效果。默默是相见的笙箫，接下来没有叙述相会之后的畅谈，寒山相会本身就是最有表现力的交流。沿着弯曲的山路两人在余辉中并肩漫步。眼前一片秋景满目夕阳，都化作了二人心境的真实写照。一座破旧的木桥被雨水冲成了两截，没有人加以理会；一股涧水分成无数细流，通向荒芜的田野。“断”字和“分”字把萧疏的气氛全部烘托出来。最后的慨叹是诗人对知心朋友发自肺腑的声音，两人都是“清才冠世，颇凌浮俗”的高洁之士，为此皆因得罪权贵贬职僻壤。不然怎么会相逢古道坐对白云?此语悲中带喜，高山流水，知音不绝，题目之“喜”落到了实处。
晚唐诗人罗隐到过新昌，特别和石城有缘：一天罗隐游至石城回音壁下，岩石突然坍下，将其闭于石窟之中，呼之可听到回声。他作有《往年进士赵能卿尝话金庭胜事见示叙》（一作《赵能卿话剡之胜景》）一诗：
会稽诗客赵能卿，往岁相逢话石城。
正恨故人无上寿，喜闻良宰有高情。
山朝绝巘层层耸，水接飞流步步清。
两火一刀罹乱后，会须乘兴雪中行。
前两联为客套话，首联交代与赵曾相逢石城，颔联写时光荏苒赵有高情。颈联写石城的环境：山朝绝巘言其高，水接飞流描其清。尾联点出石城地处剡中，乃“两火一刀罹乱后”的避祸地，“会须乘兴雪中行”的隐居处。
要说对石城寺的贡献，前有三僧荜路褴褛之功，中有玄俨增光添彩之举，后有钱镠发扬光大之力。五代梁开平年间（907-911），作为吴越国王的钱镠，赐钱八十万贯，造宝相寺（即石城寺），寺阁三层，东西七间，高一十五丈。又出珍宝巨万，建屋三百余楹，并写下《隐岳洞》一诗：
百尺金容连翠岳，三层宝阁倚青霄。
手炉香暖申卑愿，愿降殊祥福帝尧。
隐岳洞在石城山紫芝岩南麓，石城寺东首。东晋永和初，昙光到石城山，遇雨，“见东山石室，遂歇其中。”即隐岳洞。后于洞侧建起茅舍，名隐岳寺，就是后来的石城寺，即今之大佛寺。此诗是向梁太祖朱温表忠心，也写出五代石城寺之规模，赞誉了百尺金容的大佛及直倚清霄的宝阁；更把自己比为尧帝，以遂其求福谋利之心愿。
