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我国千山万壑，溪流纵横，美丽纷呈，如武夷山的九曲溪，张家界的金鞭溪，湖北的神农溪，三峡的九畹溪……都是人间仙境，世外桃源，但兼具自然人文之美的，还得数若耶溪。
除了“山阴道上行，如在镜中游”的自然风光外（“兰桡缦转到若耶”一章已有介绍），更主要的是若耶溪承载着诸多神话传说、历史典故，如禹得天书、欧冶铸剑、勾践种葛、西子采莲、葛玄学道、弘景归隐、阳明悟道，这里还是大禹陵寝、道家福地、佛教名山……
若耶溪古称若邪溪，“邪”“耶”相通时，都念yé音；作为句尾疑问语气词时，二者词义也相同。因此本文将古诗文中出现的若邪溪统一改为若耶溪。照字面理解，若 ruò者如果、假如、若果、倘若、假若之意，“若耶”之意即“如果……呢”“假若……呢”。但据《山海经》载“会稽之山，四方……勺水出焉”之语，勺水当是若耶溪的简称，越语“勺”“若”同音。因此若耶溪在越地的水名中，是唯一一条以古越语命名的溪水。
若耶溪注入中江而北流入海。马臻筑湖后，若耶溪水流入镜湖，为镜湖所漫，遂与下游不通。嘉泰《会稽志》卷十载：“若耶溪在（会稽）县南二十五里。溪北流与镜湖合。”
若耶溪因西施浣纱，又名浣纱溪，后来又名五云溪。史载王献之曾隐居若耶溪上游的秦望山南麓，安帝义熙三年（407）的一个夜晚，其屋顶忽现五彩祥云，献之将此事上表奏帝，晋安帝遂下诏赐号，将其旧宅改为“云门寺”，门前石桥命名为“五云桥”。又《嘉泰会稽志》卷十载：“唐徐季海尝游溪，因叹曰：‘曾子不居胜母之闾，吾岂游若邪之溪?’遂改为五云溪。”徐季海名浩（703-782），唐代书法家，越州会稽人。此话之意是说曾参坐车到了眼前的巷子，但因此巷名叫胜母，他觉得巷名不好所以没有进去，掉转车头走了。而徐到了若邪溪，也觉得这个名字不好听，就将其改为五云溪。若耶溪亦称刘宠溪。后汉刘宠为会稽太守，去郡，若耶父老人赍百钱相送，为受一大钱。《十道志》云：“后人因此名刘宠溪。”后来刘宠乘船即将离开山阴时，就将钱抛入西小江中，这就是西小江又名钱清江的由来。
若耶溪流自巍巍会稽山，为镜湖三十六水源之最大水源，逶迤着流过云门、平水、铸铺、灵汜桥，北入镜湖。其源头在越国最初的国都嶕岘附近，流经途中与越国第一次迁都的平阳不远。因此，若耶溪上的条条支流，正是於越部族的古老源头。
西北山会平原是越之粮仓，而若耶两岸是其先进武库。《越绝外传记宝剑第十三》云：“赤堇之山，破而出锡，若耶之溪，涸而出铜。”正因越有铜锡宝藏，又有铸剑名师，遂成就了春秋时期最后一位霸主——越王勾践。
《水经·渐水注》云：“若耶溪，《吴越春秋》所谓欧冶铸以成五剑。”今若耶溪东岸还有上灶、中灶、下灶三村，传欧冶子铸剑之灶基。其南日铸岭，宋吴处厚《青箱杂记》云：“昔欧冶子铸剑，他处不成，至此一日铸成，故名日铸岭。”嘉泰《会稽志》卷十云：“铸浦在（会稽）县东南三十里与若耶溪接，一名锡浦。浦上有横梁、人家聚落、欧冶祠。齐祖之《家山记事》云：‘昔欧冶子铸神剑之所。’今为里俗所祠。”铸浦西面为铸浦山，即《越绝书》所云赤堇山。嘉泰志卷九载：“赤堇山在（会稽）县东（南）三十里。《旧经》云：‘欧冶子为越王铸剑之所。’《越绝》云：‘赤堇之山破而出锡，若耶之溪涸而出铜。’《吴越春秋》：‘薛烛曰：赤堇之山，巳合无云。’《文选·张景阳七命》云：‘耶溪之铤，赤山之精。’赤山即此，一名铸浦山。”
欧冶子(约前560年-前510年)，春秋末期到战国初期越国人，中国古代铸剑鼻祖。他少年时从母舅学冶金技术，开始冶铸青铜剑和生产工具。这位姓欧而不知真名的匠人，肯动脑筋，智慧非凡；身体强健，刻苦勤奋。发现了铜铁不同的性能之后，冶铸出第一把铁剑“龙渊”(后改名“龙泉剑”)，开创了中国冷兵器之先河。
欧冶子铸造的一系列青铜名剑，寒光熠熠摄人心魄，威名赫赫冠绝华夏，在春秋五霸、战国七雄的争霸战争中，显示出无穷威力和无限魅力。欧冶子一生铸剑无数，最著名的是为越王勾践制造的“越五剑”，即湛卢、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙。其中湛卢剑又被称“仁道之剑”，通体黑色，削铁如泥，不带杀气，故其历代主人皆仁义之士，被誉为“天下第一剑”。此剑可让头发及锋而逝，铁近刃如泥，举世无可匹者。明代冯梦龙所著的《东周列国志》中说：湛卢剑“乃五金之英，太阳之精，出之有神，服之则威”。
关于湛卢宝剑，《东周列国志》中有这样一个故事：湛卢铸成，越王视为国宝。越被吴国打败，吴王阖闾获此剑。但某天忽然不见!同日，在楚昭王的枕边，突然出现一把宝剑。相剑者入宫解谜道：此乃欧冶子所铸“湛卢”宝剑，吴王无道，杀吴王僚自立，又坑杀万人以殉其女，吴人悲怨，岂能得此剑?此剑所在之国，其国祚必绵远昌炽。楚昭王大喜道：“此乃天降瑞兆也!”吴王阖闾听说楚得湛卢，“因斯发怒，遂使孙武、伍胥、白喜伐楚。”结果吴军攻破楚国，占领楚国都城郢，夺回了宝剑。可见湛卢已经成为预示国家兴亡的神物!杜甫有诗咏：“朝士兼戎服，君王按湛卢”（《大历三年春白帝城放船出瞿塘峡久居夔府将适…凡四十韵》）。后来湛卢几经辗转流传，据说唐时为薛仁贵获得，后传到南宋抗金名将岳飞手中。绍兴十二年(1142年)，岳飞父子遇害后，湛卢剑就不知下落。
纯钧剑长三尺，由铜锡铸造而成，外形呈蓝白色。一天越王勾践请相剑之士薛烛为其看剑，当看到“纯钧”时，越王说，有人想用“有市之乡二、骏马千疋、千户之都二”作交易，可否?薛烛答曰：“不可。当造此剑之时，赤堇之山，破而出锡；若耶之溪，涸而出铜；雨师扫洒，雷公击橐；蛟龙捧炉，天帝装炭……欧冶子因天之精神，悉其伎巧，造为大刑三、小刑二：一曰湛卢；二曰纯钧；三曰胜邪；四曰鱼肠；五巨阙……今赤堇之山已合，若耶之溪深而不测。群神不下，欧冶子即死。虽复倾城量金，珠玉竭河，犹不能得此一物，有市之乡二、骏马千疋、千户之都二，何足言哉”（《越绝书·越绝外传记宝剑第十三》）。
也就是说有一天，越王勾践召来相剑大师薛烛（越国人，一说秦国人），让他来品鉴一番各把宝剑。当看到“纯钧”剑时，薛烛先拿起宝剑先用力一震，接着向空中猛然一挥，刹那间光华摇荡，如白莲初开；剑柄上的雕饰发出灿烂的光芒，深邃流转，如同天上的星宿缓缓运行；剑的光晕宛若悠悠春水从水塘溢出，潋滟生辉；而剑刃就像耸峙千丈的危岩峭壁，崇高而巍峨。再看它的质地，润亮晶莹，好像刚刚开始消融的冰雪。薛烛惊喜地连连惊呼：“这就是传说中的纯钧吗？”勾践得意地回答：“有人拿两个富乡、千匹骏马、两座千户之城来换这件宝物，你认为如何呢？”薛烛急忙回道：“大王，万万不可。在铸造这把宝剑的时候，千年赤堇山一朝破裂而出锡，万载若耶溪水一旦干涸而出铜，雨师淋水，雷公拉风箱，蛟龙捧炉，天帝装炭。欧冶子聚合天地精华，悉其技巧，终于将湛卢、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙五把宝剑打造成功。而今，赤堇山闭合如初，若耶溪深不可测，众神归天，欧冶子也即将离开人世。即使有倾城黄金、遍地珠玉也不能够换得其中的任何一件，骏马与大城又算得了什么呢……”
鱼肠剑比匕首略长，也是铜锡铸造，金光闪闪，因专诸鱼腹藏剑的故事而闻名天下。巨阙剑据说是所有宝剑中最为锋利的一把，外形厚重，剑刃长三尺三，宽五寸。胜邪剑则是一柄不祥之剑，其主人是阖闾。五把宝剑三长两短，三长为纯钧、湛卢和巨阙，两短为鱼肠和胜邪。因遭遇五剑都会有性命之虞，后人就用“三长两短”来比喻会有生命危险的事情。
另据《越绝书》记载，欧冶子曾应楚昭王之邀，与干将一起“凿茨山，泄其溪，取铁英，作为铁剑三枚：一曰龙渊、二曰泰阿、三曰工布(一作工市)”。楚王曾引泰阿之剑大破晋郑王三军。据说将这把宝剑弯转起来，围在腰间，软如腰带；若乎一松，剑即弹开，亭亭玉立。若向上空抛一方手帕，从宝剑锋口徐徐落下，手帕即分为二。斩铜剁铁，就似削泥去土。后吴王阖闾攻破楚国，占领楚国郢城；又一度攻占越国，宝剑落入吴国，后工布剑被吴王夫差赐予伍子胥自杀。吴越争霸，吴国终被越国所灭，工布剑又被勾践赐予文种自杀。
欧冶还向吴王献过剑。《吴越春秋·阖闾内传第四》载：阖闾元年，干将者，吴人也，乃欧冶子之徒，俱能为剑。越前来献三枚，阖闾得而宝之，以故使剑匠作为二枚：一曰干将，二曰莫耶。莫耶，干将之妻也，也是欧冶子的女儿。
英雄何以纵横天下？在铁血纵横的冷兵器时代，也许一柄利剑即可所向披靡、一剑封喉，而勾践手中正有这样的利器；而为他打造宝剑的正是若耶溪边的一介铁匠。如今，越王勾践之剑的重见天日，见证了春秋时期越地制剑的如火热情。
从来，倚剑云天是英雄的写照，也是太多文人的梦想。“宁为百夫长，胜作一书生”（杨炯《从军行》），“倚剑对风尘，慨然思卫霍”（高适《淇上酬薛三据兼寄郭少府微》），“愿将腰下剑，只为斩楼兰”（李白《塞下曲》），“倾国美人妖艳远，凿山良冶铸炉深”（李绅《若耶溪西施采莲欧冶铸剑所》），“冶工铸剑今已远，此地空余日铸山。吊古尚传三灶在，清游曾有几人闲”（独孤及《日铸岭》）。
一条美丽的河流，最好还是丽人相伴，这样更能柔情似水，风光旖旎，如宓妃之于洛水，香溪之于昭君，洮河之于貂婵……若耶之奇，既有剑气贯日之雄，又有沉鱼落雁之美。
当我们撩开历史的草木窥探，春秋末期的耶溪之畔，西施正手挽盛满麻纱的竹篮，拈花拂柳款款而来。苎萝村盛产苎麻，剥后打散再纺成麻纱，村里女子常常提着粗麻来到若耶溪边，浣洗干净后，就摊晒在溪滩石上，干燥后收回，再织成衣服。耶溪清澈见底，鱼乐虾戏；两岸峰峦竞秀，倒影若画。西施没有工夫欣赏眼前美景，却成了若耶溪畔最美的风景。她只是偶尔抬起嫩藕似的玉臂，轻拭下桃腮上沁出的汗珠。她的周围，鲜花次第盛开，百鸟和鸣于飞，游鱼愧沉水底……“朝为越溪女，暮作吴宫妃”(王维《西施咏》）。一天范蠡的偶然来访，搅起了耶溪的层层涟漪。西施得知范蠡来意，虽是村姑亦明大义，国家召唤弱女有责，泣别双亲离开村里，奔赴国难同仇敌忾，从此成为吴王夫差最宠爱的美人。越王勾践用美人计松懈夫差的斗志，自己却卧薪尝胆励精图治，最后一举灭吴终成霸业。
“岭上千峰秀，江边细草春。今逢浣纱石，不见浣纱人”（唐·王轩《题西施石》）。西施是否回国，最后命运如何？有说为吴人迁怒沉江。吴王自刎而死时，吴人愤怒地用锦缎将她层层裹住沉于扬子江心；有说为勾践妻子所害。勾践班师回越携带西施以归，越夫人潜使人引出，负以大石沉于江中，并说“此亡国之物，留之何为”。更有人说为越王鸱夷沉江。东汉赵晔在《吴越春秋》中说：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”即将其装入皮袋投入江中。孟子也说：“西子蒙不洁，则人皆掩鼻而过之。”李白曾作《西施》以追怀：
西施越溪女，出自苎萝山。秀色掩今古，荷花羞玉颜。
浣纱弄碧水，自与清波闲。皓齿信难开，沉吟碧云间。
勾践征绝艳，扬娥入吴关。提携馆娃宫，杳渺讵可攀。
一破夫差国，千秋竟不还。
但人们同情、热爱美丽的西施，敬仰功成身退的范蠡，不愿意看到这么美好的女子落得如此悲惨的结局，于是传出了西施和范蠡泛舟同游江湖的佳话：姑苏城破、吴国灭亡之时，范蠡匆匆赶到吴宫将西施救出，从水道进入云雾霭霭的太湖。范蠡化名陶朱公，后来经商致富，与西施过着幸福的生活。东汉袁康在《越绝书》中就有“西施复归范蠡，同泛五湖而去”的说法。为此古诗词中曾有很多描述：杜牧《杜娘诗》诗曰：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”苏轼在《水龙吟》中写道：“五湖闻道，扁舟归去，仍携西子。”其《范蠡》诗又云：“谁遗姑苏有麋鹿，更怜夫子得西施。”
而有些咏西施的诗篇，则把亡吴的根源归之于女色。这种陈腐的“女人祸水论”，历来受到人们的批驳，唐代诗人崔道融《逛西施滩》诗就云：“宰嚭亡吴国，西施陷恶名。浣纱春水急，似有不平声。”他把吴国之亡归咎于吴国的权臣，一翻西施亡吴旧案。晚唐诗人罗隐在《西施》中更加尖锐地提问：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又是谁。”北宋政治家王安石也为西施鸣不平，他在《宰嚭》一诗中写道：“谋臣本自系安危，贱妾何能作祸基？但愿君王诛宰嚭，不愁宫里有西施。”诗意与崔道融诗相似。鲁迅更对“女人亡国论”予以辛辣的讽刺：“我一向不相信昭君出塞会安汉，木兰从军就可以保隋；也不相信妲姬亡殷、西施亡吴、杨贵妃乱唐那些古老话。我以为在男权社会里，女性是绝不会有这么大的力量的。兴亡的责任，都应该由男的负。但向来男性作者，大抵将败亡的大罪，推在女性身上，这真是一钱不值的没有出息的男人。”
如今，数千年的历史随着若耶水一起流走，西施在我们的记忆中只是一个浣纱的村姑，沉鱼的丽影，效颦的典故，惑主的红颜，或者一个不知所终的结局，甚至怀疑这个美丽的存在。她的辛酸，她的屈辱，她的功绩、她的品格；她的美丽，她的归宿，也许只有若耶水知道，耶溪鱼记得……其实，西施之美早已超出狭隘的美女红颜，上升到一种忍辱负重、报效家国的情怀，刚烈侠义、贤慧双全的品格。圣贤如孟子尊称西施为西子，豁达如苏轼“欲把西湖比西子”，这对一个普通女子甚至“红颜祸水”来说，圣人文豪以子尊称礼敬有加，在中国历史上是不多见的。
正是“沉鱼落雁”的美丽西施，国难当头时忍辱负重、以身许国的勇气，功成之后惨遭投江的天大悲剧，更得越人乃至国人的同情和爱戴。在中国四大美女中，唯有西施和昭君两人，升华到一种道德高度，体现出文化精神和历史担当，更得国人的崇敬和爱戴。
当然，站在国别的角度，对西施的评价，越人有越人的标准，吴人有吴人的看法，但放在中国历史的长河里，都成为一种精神财富：在国破家亡时，举国上下的忧患意识、高度统一的凝聚合力、坚定强烈的复兴精神，才能使一个国家由弱转强、反败为胜，这是真正的强者之歌、国民素质。因此西施精神至今仍有积极的现实意义，也是后世歌颂不衰之真谛所在。
历代歌咏西施之作众多：孟浩然有“白首垂钓翁，新妆浣纱女。相看未相识，脉脉不得语”（《耶溪泛舟》）。李白有“五月西施采，人看隘若耶。回舟不待月，归去越王家”（《子夜吴歌•夏歌》）；“若耶溪旁采莲女，笑隔荷花共人语。日照新妆水底明，风飘香袂空中举”（《采莲曲》）；“镜湖水如月，耶溪女似雪。新妆荡新波，光景两奇绝”，“耶溪采莲女，见客棹歌回”（《越女词》）等等，似乎他就是为西施而来。韦应物有“西施且一笑，众女安得妍”（《广陵遇孟九云卿》），李贺有“西施晓梦绡帐寒，香鬟堕髻半沉檀”（《美人梳头歌》），辛弃疾有“谁向若耶溪上，倩美人西去，麋鹿姑苏”（《汉宫春·会稽蓬莱阁怀古》）。
今天，由火火作词、安瑞冬作曲的《若耶溪》，歌唱的也是西施：若耶溪清清如许/白纱衣 笼一帘烟雨/水面一道涟漪 惊散莲叶下的鱼/听取杨柳岸 一段牧笛/三年又三月 莲花开三季/翩跹月下舞 清歌共一曲/系银铃一袭 佳人颜如玉/三分娇弱 引一朝怜惜/乱世起吴越 江山一枰棋/谁执子黑白 谁又入了局/说红颜误国 自古美人计/万般心事 付一声叹息//若耶溪 白云依依/采莲女 唱不如归去/水面一道涟漪 轻舟载满了回忆/散落镜湖上一场秋雨……
若耶溪畔有浣纱时的柔波，铸剑后的烟云，还有顺民心的樵风。孔灵符《会稽记》记载：“汉郑弘少贫贱，采薪为业，尝于山中得一遗箭，羽镞异常，心怪之。顷之，有人觅箭，弘还之。问何所欲。弘识其神人也，曰：‘常患若耶溪载薪为难，愿旦南风，暮北风。’后果然。故若耶溪风，至今犹尔，呼为郑公风，亦名樵风。”郦道元《水经注》上的说法则略有不同，也更加客观：“弘少时苦节自居，恒躬采伐，用贸粮膳。每出入溪津，常感神风送之，虽凭舟自运，无杖楫之劳。村人贪借风势，常依随往还。有淹留者，徒辈相谓：‘汝不欲及郑风耶？’其感致如此。”其后，会稽山民长期依随风势运舟，皆大欢喜，有口皆碑。此风因郑弘而起，便被呼作“郑公风”，又称“樵风”，这一段水路也因之称为“樵风泾”。
若耶溪上“朝南风，暮北风”虽是一个神话传说，但这一自然现象的形成自有其科学根据：东汉永元十四年（公元102年），古代著名水利专家马毅（马臻叔父）到会稽任太守，在若耶溪下游筑成了一座回涌湖，堤长1100多米，形成了一个狭长蓄水库。由于水库北段库面较宽四周低平，旭日映照得早，温升及蒸发也早；而南部山区群山耸立，光照相对较迟，温差不同，朝成南风。傍晚，北部降温较南部为快，又暮为北风。郑弘在历史上是一位忠于职守、体恤民情、政绩卓著的名宦，在越地颇有影响，又出生在若耶溪边。郑弘死后近20年，回涌湖建成，库区出现了比建库前更明显的“朝南风，暮北风”的小气候，给当地运舟采薪带来极大的便利。越人感念郑弘的功绩声名，又不忘其贫寒伐薪时的心愿，便把这一现象附会成是郑弘给大家带来的好处。
因此，对郑弘的缅怀和樵风的赞美，就不断出现在后人的诗文中。唐代诗人孟浩然写有“帆得樵风送，春逢谷雨晴”（《与崔二十一游镜湖，寄包、贺二公》，宋之问写有“禹穴今朝到，耶溪此路通。归舟何虑晚，日暮使樵风”（《游禹穴回出若邪》），秦系有“湖里寻君去，樵风往返吹”（《题镜湖野老所居》），陈允初有“半寻炼药井，更逐卖樵风”（《征镜湖故事》联句）。宋代柳永有“怒涛渐息，樵风乍起，更闻商旅相呼”（《夜半乐》），华镇有“碧山重叠水溶溶，南北朝来旦暮风。岩壑会稽真胜绝，樵苏犹是汉三公”（《樵风径》）。近代王葆桢在《集饮湖楼次半峰韵》一诗中也感叹：“世外樵风何日便，尊前旧雨几人存”。把若耶溪上的神话传说用诗歌形式传承下来。
