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武源市干部管理培训中心，建在离市五里远的城乡接合部的一处山谷里。它背山面水，风景秀丽。
上午，在市干部管理培训中心的大礼堂里，市委管党群薛副书记，为第八期新录用的干部培训班，作了重要报告。小秋是第八期的学员，吃过中饭，因为下午要讨论薛副书记的报告，他没敢走多远；一个人来到校园人工湖边，坐在水榭楼台上，凝望着美丽的景色。虽然已是初冬，但这里仍是一派迷人的秋景。湖边一株株垂柳，被秋风染得一片金黄，金色的柳条，如发丝般轻拂着水面。清澈明净的湖水里，成群结队红色的金鱼，好像在空气中游动，自由自在地玩耍，互相嬉戏和追逐。
望着眼前的景象，他的心情顿觉轻松。市委薛副书记，那充满殷切希望和激情的讲话，又在他耳边回响：“青年同志们，未来是属于你们的，中国是属于你们，世界也是属于你们的。你们赶上了改革开放的好时代，党和国家选择了你们，人民选择了你们。你们任重道远，你们将肩负着继续深化改革的重任，你们要坚持以人为本的宗旨，以邓小平理论和三个代表为指导，坚定不移贯彻执行，党的十五大改革开放的方针政策，坚定不移地走，有中国特色的社会主义道路，清正廉洁，反腐拒变，开拓创新，为全面建设小康社会，和推进新农村建而努力奋斗！”
他一想到这些话，心里就热乎乎的，激动起来，浑身充满了力量，如同一艘张满风帆的航船，就要起锚远航，奔向新的征程。他招干了，就要离开可爱的家乡，离开父母乡亲，到一个陌生的地方去工作；但是一想到家乡村镇，那些贪官污吏，横行霸道，胡作非为，鱼肉乡民，心上又不安起来。他不知道义刚叔、启南和盛欣他们现在咋样了。
当他正陷入沉思的时候，猛地感到耳朵边有虫子在爬动，痒酥酥的，他慌忙用手去拍打，拍了几下，仍没有拍着。突然在他的身后，响起了一串银铃般的悦耳笑声。他急忙扭头一看是芝兰。芝兰笑着说：“你一个人坐在这里，默声静气地在想吗，想得那样入迷了？”
小秋惊讶回道：“想你呢，搁好久看不到你，心里欠得慌！嗯，你咋来了？”
芝兰红着脸说：“晓得你想哪个女人啊？是不是又结识新朋友了。哎，我是昨天到市教委，开教改理论研讨会，会上我的教改研究论文，被评为一等奖。今天一散会，我就来看看你。刚到你寝室，你的室友告诉我你在湖边，我好不容易找来了。”
小秋说：“祝贺你！”便一把抓住芝兰细嫩的手，紧紧地握着，一边握，一边问：“你吃中饭了吗？”
芝兰的手被握得生痛，连忙抽出来，嗔怪道：“看你，把我的手都执红了。我吃过了，中午会餐。”
小秋说：“我们下午还要讨论发言，要不我就回家去看看，不知家里的情况咋样了？”
芝兰说：“家里吗情况？”
小秋说：“义刚叔、启南和盛欣他们？”
芝兰把义刚叔、启南和盛欣他们，判刑罚款的事告诉了他。
小秋沉默了好一会儿，说：“唉，中国的腐败真是水银泻地，无孔不入，无处不在，猖獗得很哪！连司法审判都如此腐败，天底下哪里还有公道可言！”
芝兰说：“腐败是当前改革的大敌，它无处不在，连我们研讨会也不例外，这次评奖还吵了起来。”
“为吗？”
“因为熊妮！”
“熊妮是吗人？”
“熊妮吗，她是武源师范学校的年轻漂亮女教师，听说她是市委分管教育钱副书记的情妇。为了评教授职称，她通过拉关系，评了个一等奖。大家有意见，因为她的论文质量本身就不高，而且还有抄袭的嫌疑。腐败说透了，就是利益关系问题。那些人见利忘义，权钱交易，权色交易，他们名利双收哪！”
小秋说：“那些连天底下，最后一道公正防线的公检法司都守不住了，咱老百姓还有吗希望？唉，淑珍婶和盛欣，哪得那么多钱去赎人呢！”
芝兰说：“他们两人确实是个问题，农民辛劳一辈子，都积不起那么多钱；但不管咋样，要想办法先把人要赎出来。听说盛欣哥和秀娥嫂，偷偷地好上了，若是那样，兴许盛欣哥也有救了。”
小秋说：“你莫乱讲啊！”
芝兰说：“我不是乱讲，村子里都传得沸沸扬扬的！”
小秋说：“长贵哥刚去世不久，他表哥虽给了她点儿钱，家里盘事花费也差不多了。”
芝兰说：“就是差不多了，他表哥苏方敏扒那么大的铁舶船，帮他几千块钱不肯吗？只要秀娥嫂跟盛欣哥好上了，他的罚款赎金就没大问题。”
小秋说：“俗话说狗急跳墙，人急逻路。这也是条路。那就剩义刚叔了，他家的底子我清楚，盘两个大学生，原有那点积蓄也豋底了。我们给他帮点儿咋样？”
芝兰听了半晌不作声。小秋见芝兰不啃声，用胳膊肘碰了碰她。
芝兰说：“咋帮？”
小秋说：“房子暂时莫买了吧？我那边的果林场节省点儿。看能不能挤出一两千块。”
芝兰说：“你拢共只剩三万来块了，这次招干办手续培训乱干乱里，就花掉两三千。果林场冬造冬改要两万来块，本身就没有剩余的。我买房子，不扯你的钱了，你也没有钱可扯。房子不买看来不行，一是房价不断上涨，二是志伟已经给人家说好了，这栋房子优惠两万多块钱，过了这个村，就没有那个店。如若不买房子，房租又那么贵，一年下来就要千多块，十年就是一两万，这多不划算啊！”
小秋听了，不免有些急躁生起火来，但芝兰说的却是实情，而且也是为这个家着想。他极力抑制住火气，搁了老半天，耐心地劝说道：“你说的在理，但现在是非常时期，我们应该分清事情的主次，轻重缓急，帮帮人家，赎人要紧哪！”
芝兰听了生气地说：“难道我那事儿不要紧，是次要的，轻的，缓的！好，你根本就不关心我。我租那房子，学校明年扩建，马上就要拆了。住房改革，公家不管住房，我住哪儿去，蹲大街！我买房子不要你的钱，你横竖拦着我做吗呀！”
小秋见芝兰生气了，忙解释说：“我不是那个意思。你不要误会。我是说，你既是我的未婚妻，买房子当然由我出钱。我若帮义刚叔他们去了，就一下子拿不出钱来。你慢点儿，让我想想办法，把这应急的事情先解决了，就来解决住房的问题。住房确实当紧，我不知道你们学校就要拆扩建。这样吧，我答应买房的两万块不变吧。义刚叔那儿我去另想办法。”
芝兰听了微微笑了笑说：“你去哪里借那么多钱？你那两万块暂时算了。我买房不够，就向我同学志伟借。他曾当你面答应借两万。他们公安罚款多，光奖金福利一年，就有两三万，是我们工资的好几倍。”
小秋一下子不作声，每当芝兰提到志伟的名字，他的心里就会莫名地冒出一股嫉妒的醋意；甚至痛苦和忧虑。因为他担心青年男女之间，过多的接触和交往，容易日久生情，甚或移情别恋。这也许是爱情自私和绝对排他性的缘故吧。真正爱情，不仅是不容许有任何丝毫的杂念与异想，而且唯独只能是纯洁和忠贞。小秋的痛苦和忧虑，不是他对芝兰的爱情动摇和怀疑，而相反则说明他对芝兰的爱情无比真挚和深切！
芝兰见他长久不作声便退让道：“那就按你的意见，把钱先支援义刚叔吧，房子的事到时再说。”
小秋被芝兰通情达理的话语，深深地感动了，心想芝兰对自己的感情，绝不会有二心，于是就爽快地说道：“我们还是两手抓，两事都不误，房子还是照旧买吧，钱不够就按你说的，先向你同学志伟那儿短借点。我领工资除了伙食费外，其余都交给你买房。”
芝兰高兴地踔了起来，环顾四周没有人，就捧着小秋的脑袋，给了他一个长长的甜蜜的吻……
当日小秋要留芝兰一起吃晚饭。芝兰推辞说：“我还要赶回县城，市教委要我回去认真准备一下，他们已推荐我参加省里的教改研讨会，等你回来，我再好好地慰劳你！”
小秋把芝兰送到车站，自己也预买了明天一早，到乾安镇的车票。
第二天中午，小秋乘大巴赶回了蓝乾安镇，在乾安与辰河镇分路的岔路口下了车。
冬阳如春。温暖的十月小阳春到来了，田野里、山坡上又泛起一层新绿。
离家已半个月了，心里老惦记着果园里的工程进展，小秋顺便去果园看了下，安排交代完事情，就去找淑珍。走到淑珍的院子里，见房屋四门紧锁，人不知去向，小秋便去义成家打听情况。走进院门，小秋见春燕妈付婶担着水桶，从大门里走出来，就问：“付婶，淑珍婶到哪里去了？”
付婶说：“她好像到市场上卖牛去了。你回来啦？”
小秋问：“嗯，她把牛卖掉做吗？”
付婶说：“还不是筹钱赎人呀。”
小秋问：“去了好久了？”
付婶：“去了会儿。”
小秋听了着急地说：“牛是农家宝，卖了田地若耕种啊！”
付婶说：“那有吗办法嘞，要那么多罚款，哪里去筹集？就只有动粮卖养牲呢！”
小秋见事情紧迫，说：“付婶你忙，我到市场上去看看。”说着就急忙车转身，沿着蓝溪河边的马路匆匆走去，他在五统庙前的浅滩上薅水过了河，径直朝乾安镇赶去。
乾安市场是五日一场，由于地处三县边境的特殊地理位置，到这里赶场的人特别多，而且赶场的时间又长，从日出直到日落。小秋挤过乾安大桥，全身衣服都湿溻了。他急忙沿着河街小巷，往牲口市场赶去。
牲口市场，在上街河边的一块大坪场里。坪场里的几棵大树和栽的木桩上，全都栓满了猪牛羊等大型牲畜。整个牲畜场上牛哞猪嚎，鸡鸣狗吠，人声鼎沸，一片喧嚣嘈杂声，甚至连人们面对面的说话声，都听不大清楚。场院里空气混浊，到处是牲畜的粪便，臭气熏天，满世界里散发着一股刺鼻的腥臭气臊。
小秋在人群牲口混杂中穿梭，到处寻找淑珍，好不容易在一个偏僻的角落里，看到淑珍和几个牛贩子模样的人，在谈论生意，牛贩子在清点一大沓红色百元钞票，然后把清点好了的钞票掐了掐，交给淑珍。
淑珍伸手去接钱。小秋趱得上气不接下气，急忙从人丛里挤过去，一把夺过淑珍手中的钱。在场的几个人，刹时都愣了，还以为是抢犯在抢窃。几个牛贩子慌忙将小秋抓住，正准备大打出手时，淑珍扭头一看是小秋，着急地问：“小秋，你咋来了？！”
小秋说：“我从市里一散学习，听说义刚叔的事，就赶回来了，到你家里没见你，问付婶才知道你卖牛来了。淑珍婶，你咋能把牛卖了呢？”
淑珍说：“我急需要钱。”
小秋说：“钱我想办法。”这时抓着小秋的几个牛贩子，见是淑珍的熟人，就放了手，不然他们将准备动硬家伙，教训教训这个不速之客。
小秋把钱还给牛贩子，说：“牛不卖啦，钱你们拿回去吧！”
牛贩子说：“咋的？说好了的九百八十块钱，要得发不离八，咋就不卖了呢？不行，不能反悔！”
小秋说：“兄弟，我们不卖了！”
牛贩子说：“那不行，我们讲好了价钱的。你嫌价钱少了是吗？若少了，我们还可以打商量！”
另一个牛贩子说：“我们加两百块！”
小秋说：“不是价钱的事。”
几个牛贩子眼看，小秋就要搅黄即将到手一笔相赢生意，十分生气，不肯放手。他们大声地吵起来，周围的人见这边为生意吵了场火，都顾不了谈生意，蓬过来看热闹。牛贩子仗着他们人多，凶神恶煞地要牵牛。小秋夺过牛绹，绾在手上，缠了几道说：“你们不能乘人之危，烂便宜把人家的牛买走！”
一个年轻的牛贩子昂着脑壳，伸着气得胀着青筋的颈梗，说：“我们咋是乘人之危？价钱是双方自愿讲拢来的。谁强迫了她？你说清楚，不说清楚，你别想把牛牵回去。我们买定了！”
小秋说：“兄弟，买卖自由，不能强买强卖！你有钱这场上的牛多的是，另外买头牛就是了！”
牛贩子说：“不行，我们就要买这头牛！”
小秋说：“兄弟，生意不成仁义在嘛，得饶人处且饶人，不要把话讲得那么难听唦！”
牛贩子横挢扒拉地说：“我们讲定了，你把我咋样！”
小秋说：“兄弟，不要逼人太甚。大家都是黎民百姓，人家家里出了点事，为了反对村镇贪官污吏，乱收我们老百姓的税费，被人家陷害坐牢去了，一时急需些钱赎人。这也是为了咱们天下所有老百姓的利益。牛卖了，人家怎做阳春过日子啊？看样子你们也是农民吧。你们不仅没有半点同情心，还要霸蛮儿买人家的牛。这不是乘人之危吗？大家评评理儿！”
周围的群众听了议论纷纷，一片谴责声。几个牛贩子见势不妙，说声：“对不起，我们不知情！”一把从小秋手里夺过钱，就悄悄地溜走了。
小秋和淑珍牵着牛，走出人群，沿着蓝溪河边的岩板小路，穿过柳树林子里，朝村子走去。
在路上，淑珍问小秋和芝兰的的事儿咋样了。小秋说：“婶，芝兰对我那么好，我当农民那阵子，她都不嫌弃我；为了我，她和她父母都闹僵了；不仅如此，当她听说县里要抓捕我们的时候，就独自一人摸黑，遄夜路走了三四十多里，给我们送信；尤其是我被抓进牢房后，她四处托人找关系，搭救我，还帮我录干。这我一辈子不会忘记她。现在我招干了，我不能忘恩负义，我要和她一辈子好。但现在他父母对我有很大的成见，不知听了哪个挑拨，死人都不松口。我也不知道该咋办才好。”
淑珍说：“只要你们两人真心相爱，到时，我想办法或找个人去说合说合。”
小秋说：“哪有那么个合适的人肯去呢？”
淑珍说：“那你就莫管啰，到时你可要请我吃喜酒啦！”
几天后，淑珍和秀娥在亲朋好友的帮助下，筹齐了法院赎人的罚款，大家开车隆重地把义刚和盛欣，从拘留所里接了回来。
